Analisi genetica di un teschio pre-normanno rinvenuto in un giardino a Hoxne, Suffolk, ha aggiunto a un numero crescente di prove che l'East Anglia potrebbe essere stato l'epicentro di un'epidemia di lebbra che si è diffusa nell'Inghilterra medievale. Un ceppo della malattia potrebbe essere stato portato sulla costa dell'East Anglia attraverso il contatto con la Scandinavia attraverso il movimento anglosassone o forse il successivo commercio sostenuto di pelli di scoiattolo, suggerisce il nuovo studio.

La ricerca, segnalato in Il giornale di microbiologia medica , evidenza identificata di un ceppo di Mycobacterium Leprae ( M.leprae ), i batteri che causano la lebbra, nell'antico DNA estratto da un teschio femminile scoperto nel Suffolk. "La donna di Hoxne" è uno di un numero crescente di casi di lebbra medievali identificati in resti umani trovati in o intorno all'East Anglia nel periodo altomedievale e normanno. I ricercatori suggeriscono che una spiegazione per la prevalenza della lebbra nell'area possa essere trovata nel commercio medievale, possibilmente in pelliccia, che avrebbe incluso quello degli scoiattoli, un animale noto per essere portatore della malattia.

Lavorando in collaborazione con The Friends of Diss Museum e l'Università del Surrey, lo studio ha esaminato le informazioni genetiche di un teschio conservato nelle collezioni del museo Diss a Norfolk dalla sua scoperta accidentale alla fine del XX secolo. Per le sue dimensioni e la sua forma, i ricercatori sospettavano che la donna fosse vissuta tra il V e l'XI secolo, ma il loro interesse era suscitato da anomalie visibili sul cranio - come la distruzione della spina nasale - che aveva le caratteristiche della lebbra.

Attraverso la datazione al radiocarbonio, un team di ricercatori ha confermato che la donna, che probabilmente viveva a dieta di grano, orzo e minestra con una piccola quantità di proteine ​​animali, è probabile che sia vissuto tra l'885-1015 d.C. Prendendo trucioli di osso dal cranio per estrarre il DNA antico, hanno anche rilevato tracce del batterio M.leprae.

È probabile che la malattia deturpante abbia avuto un grave impatto sulla vita della donna. Il danno visibile al cranio fornisce la prova che avrebbe avuto estese lesioni facciali ed è probabile che abbia subito danni ai nervi alle estremità.

L'analisi dei batteri ha rivelato che la "Donna di Hoxne" era stata infettata dallo stesso ceppo di lebbra già identificato nei resti scheletrici trovati nell'East Anglia. Il ceppo era stato precedentemente trovato nello scheletro di un uomo di Great Chesterford vissuto già nel 415-545 d.C., suggerendo che è persistita per centinaia di anni nel sud-est della Gran Bretagna.

Sara Inskip, Associato di ricerca presso il St John's College, Cambridge, e autore principale dell'articolo, ha dichiarato:"Questa nuova prova, unita alla prevalenza di lebbrosari nell'East Anglia dall'XI secolo in poi, aggiunge peso all'idea che la malattia fosse endemica in questa regione prima che in altre parti del paese.

"È possibile che l'apparente raggruppamento di casi di lebbra nella regione dell'East Anglia possa essere attribuito al caso - forse più resti umani medievali sono stati semplicemente scoperti nella regione e le scoperte sono state meglio conservate da un tipo di suolo contenente alti livelli di ossa- preservare il gesso Tuttavia, le stesse condizioni si trovano anche in zone come Hampshire e Dorset, dove sono stati scavati molti antichi cimiteri anglosassoni, ma non sono stati ancora segnalati casi di lebbra».

Lo stesso ceppo di lebbra è stato identificato anche nei resti scheletrici della Danimarca e della Svezia medievali e gli autori dello studio suggeriscono che i legami commerciali del Mare del Nord con la Scandinavia possono offrire una spiegazione per l'apparente prevalenza della malattia nell'East Anglia. "È possibile che questo ceppo di lebbra sia proliferato nel sud-est dell'Inghilterra per contatto con la pelle e la carne di scoiattolo molto pregiate che venivano commerciate dai Vichinghi al tempo in cui questa donna era in vita. Forti legami commerciali con la Danimarca e la Svezia erano in pieno flusso nel periodo medievale, con Kings Lynn e Yarmouth che diventano porti significativi per le importazioni di pellicce", ha aggiunto il dottor Inskip.

L'ultimo caso di lebbra umana nelle isole britanniche risale a più di 200 anni fa, ma uno studio recente ha dimostrato l'infezione da lebbra negli scoiattoli rossi sull'isola di Brownsea nel Dorset. La malattia colpisce gli scoiattoli più o meno allo stesso modo degli umani, provocando lesioni sui loro musi, orecchie e zampe. Sequenziamento del M.leprae ceppo nel moderno scoiattolo rosso ha mostrato che era strettamente correlato a quello rilevato nella donna di Hoxne. Lo stesso ceppo infetta l'unica altra fonte di origine animale conosciuta, l'armadillo a nove bande, che ha causato alcuni casi umani di lebbra in Florida.

"La ricerca ha già stabilito che la lebbra può essere trasmessa dagli armadilli agli umani, in modo che possa venire anche dagli scoiattoli è un'idea interessante, " ha detto Inskip. "È discutibile quanto tempo i batteri potrebbero essere sopravvissuti su pelliccia o carne, ma è da notare che a volte gli scoiattoli venivano tenuti anche come animali domestici".

"Forse è il movimento di persone e la connessione prolungata tra East Anglia e Scandinavia che è importante per la nostra comprensione della storia della lebbra nel Regno Unito, ma ulteriori ricerche che confutano o confermino il ruolo del commercio di pellicce potrebbero essere altamente illuminanti ed eccitanti".

Il documento di ricerca, Lebbra nel Suffolk pre-noman, Regno Unito:l'analisi biomolecolare e geochimica della donna di Hoxne è pubblicata nel Journal of Medical Microbiology .