Un'analisi scientifica della resina fossile degli alberi ha provocato un ripensamento dell'ecosistema preistorico australiano, e potrebbe aprire la strada al recupero di manufatti paleobiologici più conservati dell'epoca dei dinosauri o dei mammiferi preistorici.

In un progetto che potrebbe essere uscito direttamente da Jurassic Park, I ricercatori e i collaboratori della Monash University del Deakin Institute of Frontier Materials (IFM) hanno utilizzato la risonanza magnetica nucleare per studiare la composizione di campioni di ambra di 52-40 milioni di anni recuperati da siti di Anglesea, Vittoria, e Strahan, Tasmania.

Autore principale dello studio, Andrea Codardo, uno studente con lode della Monash School of Earth, Atmosfera e Ambiente, ha detto che l'ambra ha catturato un periodo nel tempo durante l'Eocene Epoch (da 56 a 33,9 milioni di anni fa).

"Questo è un metodo di conservazione senza pari, e fornisce approfondimenti sugli organismi del passato, ecosistemi e ambienti, " disse il signor Codardo.

Ambra, detta anche resinite o resina fossile, è materiale organico creato attraverso la fossilizzazione delle resine delle piante da seme.

"La nostra collaborazione mirava a identificare le fonti vegetali originali dell'ambra ad Anglesea e Strahan e a stabilire il modo in cui si sono degradate durante le loro decine di milioni di anni sottoterra, ", ha affermato il co-ricercatore Professore Associato Jeffrey Stilwell, anche dalla Monash School of Earth, Atmosfera e ambiente.

Il collaboratore del progetto, il dott. Luke O"Dell dell'IFM, ha affermato che questa degradazione potrebbe potenzialmente avere un impatto importante sulle informazioni paleobiologiche conservate contenute nei campioni, e il tipo di informazioni che possiamo recuperare sull'antico passato della Terra.

Misurando come ogni campione ha assorbito e riemesso radiazione elettromagnetica, Dottor O"Dell, è stato in grado di sondare le proprietà fisiche e chimiche dell'ambra e identificare fonti botaniche distinte.

I ricercatori della Monash University hanno condotto le proprie analisi chimiche utilizzando la spettroscopia riflettente e infrarossa.

"La risonanza magnetica nucleare si è rivelata estremamente utile in quanto ci ha fornito un'impronta digitale unica della struttura chimica di ogni pezzo di ambra, "Ha detto il professore associato Stilwell.

"Questo studio, sponsorizzato dallo schema Australian Research Council Discovery Projects (guidato da Stilwell), potrebbe rappresentare la prima scoperta univoca di ambra indigena di classe II in Australia, " Egli ha detto.

"L'ambra può essere suddivisa in diverse classi in base alle piante da cui proviene, e la scoperta dell'ambra di classe II dal sito di Anglesea potrebbe significare che alcune piante preistoriche in grado di produrre ambra a base di cadinene erano originarie dell'Australia durante l'Eocene Epoch, che è qualcosa che non è mai stato dimostrato a causa della loro assenza dai reperti fossili.

"Un'altra possibilità è che ci possa essere anche un completamente nuovo, fonte botanica precedentemente non identificata in grado di trasudare resine di cadinene."

Il professore associato Stilwell ha affermato che altri risultati dello studio hanno avuto importanti implicazioni per il campo della prospezione dell'ambra, dimostrando come anche l'ambra visivamente alterata possa essere ancora utilizzata per recuperare validi dati paleobotanici e paleobiologici.

Di particolare rilievo è stata la quantità di ambra che non ha mostrato cambiamenti chimici significativi nonostante sia stata ampiamente visibilmente alterata durante milioni di anni sotto la terra, suggerendo che tali campioni avrebbero potuto conservare ancora intatte informazioni paleobiologiche e paleoambientali.

Comprendere quali fattori e reazioni influenzano l'ambra mentre si degrada e come questo influisce sulle informazioni biochimiche memorizzate potrebbe rendere molto più facile la futura raccolta di ambra con dati paleobiologici intatti.

Il dottor O"Dell ha affermato che la scoperta è stata ancora più significativa a causa dello scarso record di ambra australiano.

"Anche se ci sono state recenti segnalazioni di ambra che risalgono a 100 milioni di anni fa fino al Cretaceo medio, i più grandi giacimenti conosciuti di ambra australiana provengono dalle misure di carbone della Latrobe Valley a Victoria e hanno da circa 3 a 23 milioni di anni, " Egli ha detto.

Tutti i campioni di ambra rimasti dopo l'analisi dell'IFM sono ora ospitati presso i Musei Victoria.

I risultati completi del progetto, "Tafonomia e chemiotassonomia dell'ambra dell'Eocene dell'Australia sudorientale, " sono stati accettati per la pubblicazione nel Geochimica organica rivista.