Uno dei 7 del mondo, 000 lingue svaniscono ogni due settimane, e la metà - comprese decine di lingue indigene nordamericane - potrebbe non sopravvivere al 21° secolo, dicono gli esperti. Per preservare la maggiore diversità linguistica possibile di fronte a questa minaccia, Gli scienziati della McGill University stanno proponendo di prendere in prestito una foglia dalla biologia della conservazione.

Quando si fissano gli obiettivi di conservazione, gli ecologi usano alberi evolutivi - diagrammi che mostrano come le specie biologiche sono correlate tra loro - per identificare specie che hanno pochi parenti stretti; si dice che tali specie siano evolutivamente distinte. Allo stesso modo, i recenti progressi nella costruzione di alberi linguistici consentono di valutare quanto sia unica una lingua.

"Grande, specie ben campionate di alberi hanno trasformato la nostra comprensione di come si è evoluta la vita e hanno contribuito a definire le priorità di conservazione della biodiversità, "dice Jonathan Davies, Professore Associato di Biologia presso la McGill e autore senior del nuovo studio, pubblicato sulla rivista Royal Society Scienza Aperta . "La costruzione di alberi linguistici più completi offre un'opportunità equivalente per la conservazione della lingua, oltre a beneficiare i linguisti, antropologi e storici».

"Il rapido tasso di perdita del linguaggio, insieme a risorse limitate per la conservazione, significa che dobbiamo scegliere con attenzione dove concentrare i nostri sforzi, "aggiunge Max Farrell, uno studente di dottorato nel laboratorio di Davies e coautore del nuovo articolo. "Più una lingua è isolata nel suo albero genealogico, le informazioni più uniche che contiene e alla fine contribuiscono alla diversità linguistica."

Lingue sul BORDO

Come caso di studio, Farrell e il coautore Nicolas Perrault, ora studente laureato all'Università di Oxford, ha utilizzato questo approccio preso in prestito dalla biologia della conservazione per generare classifiche per 350 lingue austronesiane, parlato nelle isole sparse nel sud-est asiatico e nell'Oceano Pacifico. I dati sono stati tratti da un albero linguistico di diverse centinaia di lingue austronesiane pubblicato dai ricercatori dell'Università di Auckland nel 2009, e da Ethnologue, un database online di oltre 7, 000 lingue viventi. (Tutto detto, ce ne sono più di 1, 200 lingue austronesiane oggi, rendendola una delle più grandi famiglie linguistiche del mondo.)

Per ciascuna delle 350 lingue del nuovo studio, i ricercatori hanno combinato misure di distintività evolutiva (ED) e di pericolo globale (GE) per produrre un punteggio "EDGE", simile a una metrica utilizzata nella biologia della conservazione.

La lingua con il punteggio più alto era Kavalan, una lingua eccezionalmente distinta ma quasi estinta indigena a Taiwan, dove si ritiene che le lingue austronesiane abbiano avuto origine circa 4, 000 a 6, 000 anni fa. Il secondo punteggio più alto è andato a Tanibili, una lingua quasi estinta nelle Isole Salomone, e le lingue Waropen e Sengseng della Nuova Guinea.

Uno strumento per preservare la diversità

Creando alberi per altri gruppi linguistici e applicando metriche simili, gli specialisti linguistici potrebbero indirizzare gli sforzi di conservazione e aiutare a ridurre al minimo la perdita della diversità linguistica in futuro, dicono i ricercatori.

Solo in Canada, Per esempio, ci sono più di 70 lingue aborigene, la maggior parte delle quali sono considerate in pericolo.

"Le lingue sono la scintilla di un popolo, il portamento delle culture, e con la loro estinzione perdiamo intuizioni uniche sulla storia umana e sull'evoluzione del linguaggio, si, " dice Perrault. "La loro scomparsa è una perdita per l'umanità, borsa di studio e scienza".