Per gli studenti afroamericani, dati, accanto agli atteggiamenti e agli stereotipi della società, spesso presentano un quadro negativo:un ampio divario di risultati accademici che li separa dai loro coetanei bianchi. Tassi più elevati di disciplina e assenteismo. Discriminazione da parte di altri studenti, insegnanti e la comunità più ampia. E proprio l'estate scorsa, uno studio ha indicato che le ragazze nere, fin dalla tenera età, sono percepite come più aggressive e sessuali - meno innocenti - delle ragazze bianche.

Ma cosa succede se, un professore di educazione dell'Università di Washington ha ragionato, gli studenti neri sono stati incoraggiati a esplorare e abbracciare la loro identità razziale a scuola? Potrebbe coltivare un'immagine positiva di sé, esclusivamente intorno alla razza e all'etnia, fare una differenza duratura nelle prestazioni e nella fiducia degli studenti?

La risposta, Janine Jones ha trovato, era promettente. In un articolo pubblicato a dicembre in Psicologia nelle scuole , Jones descrive il suo lavoro la scorsa primavera in una scuola media dell'area di Seattle, dove le ragazze afroamericane hanno partecipato a un programma di doposcuola progettato per creare comunità e orgoglio per la cultura e l'identità nera. Coloro che lo hanno fatto hanno espresso maggiore fiducia e hanno riferito, sia da soli che tramite insegnanti, maggiore connessione e coinvolgimento con la scuola.

"Ci sono molte ragazze che fanno il check-out a scuola quando si sentono come se non fossero viste, non compreso o investito dal personale della scuola. Ci sono molte percezioni negative sugli afroamericani, e la percezione che ricevono è che non è una buona cosa essere neri, " ha detto Jones, direttore del programma di psicologia scolastica di UW. "Potremmo pensare che sia più facile evitarlo che affrontarlo. Ma se iniziamo ad affrontare l'oppressione contrastandola con l'umanità di chi sono questi ragazzi, è più probabile che li teniamo impegnati e che provino un senso di appartenenza".

Per questo studio, Jones ha adattato un curriculum di arricchimento culturale chiamato Sisters of Nia (un termine swahili per "scopo") e, con l'aiuto del preside di una scuola media Federal Way, ha invitato le ragazze afroamericane a partecipare a un programma di doposcuola che si è riunito una volta alla settimana per sei settimane. Nella versione abbreviata di Jones, il programma culturale si è concentrato ogni settimana su un nuovo principio:scopo, unità, rispetto, autodeterminazione, collaborazione e fiducia in se stessi. Le ragazze hanno partecipato a lezioni interattive, discutere questioni come miti e stereotipi sulle donne afroamericane, e annotarono i loro pensieri in un diario. Il programma è culminato in una cerimonia Kwanzaa, che mirava a legare ulteriormente le ragazze e a simboleggiare il loro successo, ha detto Jones.

Nel frattempo, un gruppo di controllo formato per concentrarsi su un curriculum di consapevolezza; alla fine delle sei settimane, il curriculum si è invertito, in modo che il gruppo culturale si sia poi concentrato sulla consapevolezza, e il gruppo di controllo ha ricevuto le suore di Nia, per altre sei settimane.

I gruppi erano piccoli, una mezza dozzina di ragazze ciascuno. Ma mentre le dimensioni sembravano incoraggiare la costruzione della comunità nel gruppo delle Sorelle di Nia, Jones ha detto, il gruppo di controllo non è mai veramente decollato. La partecipazione è stata scarsa, il programma di consapevolezza sembrava avere scarso interesse per le ragazze, e nel momento in cui il curriculum era programmato per cambiare, solo due erano presenti alla volta. Il gruppo originale delle Suore di Nia, d'altra parte, ha assunto le attività di consapevolezza e ha continuato, da soli, per discutere i principi di Nia e altre idee che avevano incontrato.

Jones e il suo team di ricerca hanno utilizzato sondaggi su studenti e insegnanti per valutare i concetti di sé e le idee delle ragazze sull'identità razziale, così come il loro livello di impegno nella scuola, definito da più misure della loro frequenza, sforzo e atteggiamento. I ricercatori hanno scoperto che, nelle sei settimane del programma di arricchimento culturale, l'impegno scolastico tra i partecipanti è aumentato, mentre è diminuito tra gli studenti del gruppo di controllo.

Differenze più nette sono state notate nelle misure di identità razziale ed etnica, che erano ancora più pronunciate sei settimane dopo la conclusione del programma delle Suore di Nia. Tra quei partecipanti, il loro grado di identificazione come afro-americani e i loro sentimenti positivi nei confronti degli altri afroamericani sono aumentati significativamente nel tempo. Le ragazze esprimevano anche una maggiore affinità per un'ideologia razziale "umanista", una convinzione che si adattano a persone di tutte le razze, che la loro eredità razziale ha valore nella società e che la loro razza non dovrebbe escluderli dall'essere parte di una comunità più ampia.

Il fatto che le ragazze abbiano riferito di questi sentimenti molto tempo dopo la fine del programma culturale dimostra quanto fortemente le idee abbiano risuonato con loro, ha detto Jones. Non c'era nessun altro collegamento diretto con le Suore di Nia, lei ha aggiunto, poiché il leader del gruppo era diverso per il programma di consapevolezza, e nessuna delle attività era correlata al curriculum precedente.

"Si basavano esclusivamente sulle relazioni reciproche. Ci è voluto del tempo per marinare e diventare parte di come si vedevano, " ha detto. "Vorrei che un bambino avesse una maggiore autostima quando finiamo un programma del genere, ma è ancora meglio che continui a crescere in seguito".

Jones ritiene che i risultati indichino modi per costruire comunità e identità tra i giovani adolescenti. Mentre questo curriculum, e alcune delle idee correlate sulla razza, erano specifici per gli afroamericani, tali idee e lezioni potrebbero essere adattate ad altri gruppi razziali ed etnici, anche, lei disse.

Ancora più importante, Jones ha detto, conoscere la diversità culturale e il patrimonio, oltre a sfatare gli stereotipi, può essere applicato in contesti di tutta la classe, non solo designato per alcuni gruppi etnici.

"Riguarda come ascoltare l'umanità dell'altra persona, incoraggiare le persone a sviluppare relazioni con persone che non assomigliano a loro, ci fa crescere tutti, " lei disse.