Quando parliamo di "valori umani" tendiamo a intendere importanti ideali astratti. Cose come la libertà, uguaglianza, sicurezza, tradizione e pace.

I politici parlano sempre di valori, mentre tutti i tipi di organizzazioni affermano di mettere i "valori chiave" al centro di qualunque attività si occupino. Questo ha perfettamente senso, come valori sono rilevante per tutto ciò che facciamo. Ci aiutano a scegliere le carriere, partner romantici, le case, prodotti di consumo e le ideologie più ampie in base alle quali viviamo.

Ma il dibattito pubblico spesso si concentra sulle minacce percepite ai diversi valori, pur riconoscendo raramente il problema della comprensione reale dei valori stessi.

Cosa significa, Per esempio, perché il terrorismo minacci il valore della "libertà", ma per le misure di difesa nazionale per promuovere il valore della "sicurezza"? Cosa significa per la guerra minacciare la "pace", ma promuovere la "democrazia"? Cosa significa per l'esplorazione petrolifera dell'Artico minacciare "l'ambiente", ma promuovere la "ricchezza".

Tutti questi valori sono familiari. Ma sono segnaposto simbolici per idee e ipotesi più concrete, che le persone spesso non sono in grado o non vogliono articolare.

Un'altra complicazione deriva dalle persone che interpretano i valori in modi diversi. Non possiamo mai sapere esattamente cosa intendono le persone con i diversi valori che dicono di possedere. Ad esempio, potremmo essere d'accordo con un amico che "l'uguaglianza" è molto importante, ma potremmo avere idee diverse su cosa significhi uguaglianza nelle situazioni della vita reale.

Potremmo immaginare lo stesso ideale a un livello astratto (uguaglianza di opportunità rispetto ai risultati, Per esempio), ma la nostra interpretazione dell'applicazione dell'ideale varierà.

Considera la recente tempesta di fuoco sulla prevalenza delle molestie sessuali a Hollywood (e nella società in generale). Alcune persone vedono le accuse contro persone come Harvey Weinstein come indicative di una diffusa disuguaglianza di genere. Altri li vedono come affermazioni del comportamento predatorio di un individuo. La prima interpretazione si concentra sull'uguaglianza, mentre il secondo si concentra sulla cattiva condotta individuale.

Poiché i valori sono una cosa difficile da studiare - non puoi guardarli al microscopio - la mia ricerca ha un approccio empirico per affrontare questo problema, guardando invece a ciò che le persone pensano e fanno realmente. In questo modo possiamo inferire la presenza di valori dai giudizi e dai comportamenti delle persone.

Un fattore importante che determina se le persone agiscono in base ai propri valori è se ci hanno pensato di recente. È più probabile che qualcuno che ha passato del tempo a pensare alla protezione dell'ambiente ricicla un foglio di carta di scarto rispetto a qualcuno che si è preoccupato di risparmiare denaro.

Il tempo passato a pensare alla tutela dell'ambiente ci ricorda che questo valore è importante, il che rende le persone consapevoli di ciò durante la loro prossima opportunità di agire di conseguenza.

Non basta essere consapevoli di un valore, però. Una persona deve anche decidere che il valore si adatta alla situazione. Nelle nazioni ricche e industrializzate, il riciclaggio è un esempio comune di comportamento a favore dell'ambiente. Ma altre azioni sono almeno altrettanto buone per l'ambiente, eppure non ci si pensa spesso.

Una visione preziosa

Per esempio, possiamo aiutare sostanzialmente l'ambiente evitando i viaggi aerei e attraverso il veganismo. Ma queste non sono cose che vengono in mente quando alle persone viene chiesto di elencare i comportamenti rispettosi dell'ambiente.

Questo è importante perché molto dipende dagli esempi concreti che usiamo per i valori. Nella nostra ricerca, ci riferiamo agli esempi concreti come "istanziazioni di valore". È più probabile che le persone mostrino un valore nei loro giudizi su una situazione e nel loro comportamento se di recente hanno pensato a cose comuni, tipici esempi concreti di un valore più che raro, ma ugualmente validi.

Gli esempi comuni "si adattano" a un valore particolare in modo più ovvio e specifico, e possono fungere da promemoria più forti del valore rispetto a rari esempi. Come abbiamo visto, il riciclaggio è una misura facile e ovvia per proteggere l'ambiente, considerando che diventare vegani potrebbe essere considerato una misura più ovvia per altri valori, come la salute o il trattamento degli animali. Il suo ruolo nell'ambientalismo si confonde.

Questo tipo di sfocatura deriva da una disconnessione tra il significato astratto dei valori e i vari modi in cui le persone li applicano. Nel lavorare per affrontare i problemi ambientali e sociali, trascuriamo i collegamenti tra valori e istanze di valore a nostro rischio e pericolo.

Migliorare la nostra comprensione dei collegamenti ci aiuterà a comprendere meglio il ruolo dei valori nella nostra psicologia e nella nostra vita sociale, e dove si inseriscono nel carattere umano, moralità, e cultura.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.