Il frammento osseo del cranio trovato fuori Aitape, Papua Nuova Guinea, nel 1929. L'osso è stato datato a circa 6, 000 anni e probabilmente appartiene alla prima vittima nota dello tsunami al mondo. Credito:Arthur Durband, Kansas State University.
Nel 1929, Il geologo australiano Paul Hossfeld si è imbattuto in un cranio umano parziale in una mangrovia fuori dalla città costiera di Aitape in Papua Nuova Guinea. Originariamente pensato per appartenere all'Homo erectus, il cranio è stato successivamente datato al periodo medio dell'Olocene, circa 6, 000 anni fa. Ora, una nuova ricerca suggerisce che il frammento osseo appartiene alla più antica vittima conosciuta dello tsunami, un pezzo importante nella conversazione su come le popolazioni moderne possono adattarsi all'innalzamento del livello del mare.
Mark Golitko, assistente professore di antropologia presso l'Università di Notre Dame, ha lavorato con i colleghi del Field Museum di Chicago e di istituti in Australia, Nuova Zelanda e Papua Nuova Guinea per studiare il cranio di Aitape e l'area in cui è stato trovato. In un nuovo PLOS One articolo pubblicato mercoledì (25 ottobre), i ricercatori espongono prove che dimostrano che il cranio è stato vittima di un violento tsunami che ha colpito la costa circa 6, 000 anni fa.
Golitko e il suo gruppo di ricerca sono tornati nel luogo in cui è stato trovato il teschio, vicino a un luogo Hossfeld chiamato Paniri Creek, per analizzare il suolo e gli strati alla ricerca di indizi su ciò che ha ucciso questa persona.
"Hossfeld non aveva davvero campionato nulla; ha solo fatto una descrizione del campo e ha tirato fuori il teschio e basta, " Golitko ha detto. "Quello che stavamo facendo era effettivamente entrare e campionare i sedimenti per riportarli per analisi di laboratorio che ci avrebbero detto molto di più sull'età e sulla storia deposizionale lì.
"Non sappiamo esattamente dove Hossfeld abbia trovato il teschio, ma penso che fossimo entro 100 metri dalla posizione originale in base alla sua descrizione. Siamo stati in grado di utilizzare le moderne tecniche scientifiche per capire un po' di più su come si è formato questo luogo e cosa stavamo effettivamente guardando, " Egli ha detto.
Il team ha eseguito test di laboratorio sul sedimento per esaminare la dimensione del grano e la sua geochimica. trovarono diatomee, piccoli organismi unicellulari che vivono nell'acqua e sono indicatori ambientali sensibili, e li ha usati per saperne di più sulle condizioni dell'acqua in quel momento.
"Le diatomee fanno piccoli gusci di silice intorno a sé, e quando muoiono, quelli affondano fino in fondo, " Disse Golitko. "Così abbiamo messo il sedimento al microscopio e abbiamo contato queste diatomee, e ti dice più o meno la temperatura, salinità e quanto fosse energetica l'acqua in cui vivevano.
Mappa che mostra dove è stato trovato il teschio in Papua Nuova Guinea, insieme a una foto del teschio stesso. Credito:Mark Golitko
"Questi sedimenti in cui si trovava il cranio di Aitape contengono diatomee marine pure, che è l'acqua dell'oceano che lo sta inondando. È davvero acqua oceanica ad alta energia, abbastanza alta da permettere a questi piccoli granelli di silice che le diatomee costruiscono di essere spezzati mentre si lavano".
L'acqua ad alta energia, Golitko ha detto, combinati con firme chimiche e specifiche granulometrie dei sedimenti indicano tutti la presenza di uno tsunami al momento della sepoltura del cranio. È possibile che il teschio sia stato sepolto prima e che sia stato lavato via quando si è imbattuto nello tsunami, Golitko ha detto, ma sulla base delle osservazioni dei moderni tsunami, Golitko e la sua squadra non pensano che sia probabile.
Golitko spera che questo studio possa aiutare ad avviare una conversazione su come le persone si adattano e prosperano in queste coste soggette a tempeste tropicali, terremoti e tsunami:la regione di Aitape ha subito diversi tsunami; il più recente nel 1998 ha ucciso più di 2, 000 persone. Le persone probabilmente hanno iniziato a spostarsi dalle montagne alle coste in questa zona intorno alle 6, 000 anni fa, disse Golitko.
"La cosa interessante è che nonostante il fatto che ora si stiano spostando in questo ambiente super rischioso, vediamo che le persone sembrano aver vissuto lì più o meno continuamente da allora in poi, " Egli ha detto, "quindi ovviamente escogitano strategie per affrontare questi rischi, il che potrebbe essere molto pertinente per pensare a cosa accadrà nei prossimi duecento anni. È la prossima sfida guardare come le persone vivevano in quella zona e come stanno rispondendo a questi rischi quando iniziano a muoversi in questi ambienti".
