Quando l'archeologa Simone Mühl è tornata sul luogo dei suoi scavi la scorsa estate, stentava a credere ai suoi occhi. L'intera area era sott'acqua. Quando l'aveva visto l'ultima volta, il basso tumulo al centro del sito era circondato da campi di grano. Ora intorno ad esso erano ancorate le barche da pesca. "Era uno spettacolo affascinante, perché non avevo mai visto il tumulo così prima, " dice. Gird-i Shamlu si trova nella pianura di Shahrizor nel Kurdistan iracheno, ai piedi dei Monti Zagros vicino al confine con l'Iran. Al centro della pianura si trova un lago artificiale creato dallo sbarramento dei fiumi della valle. Entro agosto, quando inizia la stagione degli scavi, gran parte dell'acqua che viene rilasciata dal serbatoio a partire dall'inizio dell'estate, di solito è stato assorbito, e la superficie irrigata può essere nuovamente utilizzata per l'agricoltura dagli abitanti locali.

Una delle domande a cui Simone Mühl spera di rispondere è se l'agricoltura fosse già praticata o meno in questa zona 5000 anni fa. I riferimenti alla regione nei testi cuneiformi si interrompono bruscamente in questo periodo. Prima di ciò, la regione faceva parte della rete di rotte commerciali che collegavano gli altopiani iraniani con la Mesopotamia a sud-ovest. Le prime civiltà urbane erano emerse in Mesopotamia nel IV millennio a.C., e la sopravvivenza delle città dipendeva dal mantenimento di rapporti commerciali funzionali. "La stessa Mesopotamia era in gran parte priva di materie prime, soprattutto metalli. Ma attraverso la pianura di Shahrizor aveva accesso alle regioni in cui erano disponibili i metalli. La pianura stessa era nota per l'allevamento di bestiame, e mandrie di bovini, pecore e capre venivano portate dai mandriani ai templi del sud, "Mühl dice, aggiungendo che questi contatti sono attestati in testi cuneiformi contemporanei. La regione è menzionata per la prima volta in questi testi su tavolette di argilla risalenti al III millennio a.C., in un'epoca in cui la pianura di Shahrizor faceva parte del regno di Simurrum.

Però, a metà del II millennio a.C., l'area scompare dal record storico, e viene menzionato per la prima volta solo nel XII secolo a.C. Cosa può spiegare questa "età oscura" che durò per diversi secoli? Per rispondere a questa domanda, Simone Mühl utilizza diversi metodi. Gli scavi archeologici sono uno strumento, e qui sono stati preceduti da un programma di telerilevamento satellitare per chiarire la storia dell'insediamento nella valle. "Studiamo il paesaggio con tutti gli strumenti disponibili perché può dirci molto sulle interazioni tra le comunità umane e il loro ambiente. Ad esempio, l'agricoltura lascia un'impronta nel paesaggio ben distinta da quella lasciata dalle culture dell'allevamento. E questo ci permette di trarre conclusioni sulla struttura dell'economia nei tempi antichi, " Spiega Simone Mühl. "Mi piace molto lavorare con colleghi di altre discipline e traggo grande beneficio da tali collaborazioni, perché amplia tanto le proprie conoscenze." La sua disponibilità a collaborare le ha consentito inoltre di acquisire un ampio ventaglio di competenze metodologiche che possono essere utilmente integrate nel suo lavoro. Il suo approccio spiccatamente interdisciplinare è uno dei motivi per cui è stata premiata dal Fondazione Principessa Teresa di Baviera La Fondazione nasce con lo scopo di promuovere il progresso delle donne nelle scienze richiamando l'attenzione sui loro contributi alla ricerca, e riconoscendo esplicitamente i loro ruoli come esemplari per le ricercatrici junior. Mühl è uno dei sette vincitori per l'anno 2017, che saranno formalmente presentati con i loro premi il 9 febbraio 2018.

Simone Muhl, che ha deciso di voler fare l'archeologa quando era ancora una bambina, iniziò i suoi studi nella piana di Shahrizor quando era studentessa del Master. Dopo aver conseguito la laurea presso l'Università di Heidelberg, ha condotto ricerche presso l'Università di Chicago, prima di tornare a Heidelberg, dove ha conseguito il dottorato nel 2011. Nel 2012 si è trasferita all'Istituto di Archeologia del Vicino Oriente della LMU. e da allora la sua ricerca è stata supportata da una serie di borse di studio e borse di studio competitive. Dal 2016, è stata a capo di un gruppo di ricerca junior indipendente, finanziato dal programma Emmy Noether del DFG per ricercatori eccezionalmente qualificati all'inizio della carriera.

Simone Mühl spera che la sua selezione come una delle vincitrici di quest'anno del Therese von Bayern-Preis mostrerà ad altre giovani laureate che stanno pensando di proseguire la ricerca post-laurea e si chiedono di mettere su famiglia che è possibile combinare i due. Ha una figlia che ora ha un anno, e accompagna i suoi genitori (il compagno di Mühl è anche un archeologo) in gite, compreso il loro lavoro sul campo nella pianura di Shahrizor. "Ho tratto grande beneficio dall'esempio di altre donne sul campo. Mi aiuta sapere che ci sono anche modi per conciliare l'educazione dei figli e la vita familiare con una carriera di successo in archeologia".

La campagna di telerilevamento ha rivelato che il sito di Gird-i Shamlu era un tempo densamente abitato, e rilevato caratteristiche archeologiche precedentemente sconosciute. Reperti superficiali di ceramica recuperati durante le indagini sul campo hanno indicato che il materiale più antico risale al 3° millennio a.C. Mühl sta ora esplorando il tumulo stesso. Il rilevamento geomagnetico di strutture artificiali all'interno del tumulo è stata una scoperta significativa. Nel Vicino Oriente antico, i villaggi erano costruiti con mattoni di argilla cotta, e le persone costruirono le loro abitazioni sulle rovine lasciate dalle generazioni precedenti. Gird-i Shamlu è alto 12 m e occupa un'area di diversi ettari, il che indica che nasconde i resti di strutture erette in un periodo di migliaia di anni. Infatti, il materiale recuperato dai livelli più bassi risale al IV e III millennio a.C., mentre la ceramica vicino alla sommità del tumulo ha origine nel I millennio a.C.

Anche gli studi tipologici delle ceramiche scavate nel sito rivelano chiare prove di un cambiamento nella cultura materiale dell'insediamento:"Ad un certo punto della sequenza, c'è un netto cambiamento nel modo in cui la ceramica è stata effettivamente realizzata. La tecnologia standard all'epoca prevedeva l'uso di un tornio da vasaio. Ma all'improvviso troviamo ceramiche fatte a mano e decorate con semplici incisioni. I modelli sembrano significare qualcosa, e ricordano rappresentazioni altamente stilizzate delle montagne e della loro fauna."

Questa comparsa improvvisa di un tipo distintivo di ceramica rientra nel periodo per il quale non si conoscono documenti scritti. Inoltre, la ceramica fatta a mano non sostituisce il tipo al tornio. Entrambi si verificano negli stessi livelli stratigrafici. Sorprendentemente, la maggior parte dei vasi fatti a mano assume la forma di contenitori simili a vasi, mentre la merce al tornio è molto più varia, e comprende piatti, brocche e ciotole. "Ciò può significare che c'è stato un cambiamento nelle tradizioni culinarie, "Mühl dice, pur sottolineando che l'evidenza ceramica da sola è insufficiente per consentire conclusioni affidabili su questo punto. Per essere sicuri che tali cambiamenti riflettano la presenza di una trasformazione sociale, i diversi tipi di prove devono essere integrati tra loro. "Montando insieme diversi pezzi del puzzle, questo cambiamento nello stile della ceramica potrebbe effettivamente segnalare una drammatica rottura nella storia dell'insediamento di Shamlu, magari comportando l'abbandono del sito e l'incursione di migranti provenienti da altrove, " dice Mühl. Molto spesso è una combinazione di fattori – politici, economico e climatico – che portano a migrazioni su larga scala, aggiunge. A tutti gli eventi, l'idea originale che gli abitanti della pianura di Shahrizor a quel tempo seguissero uno stile di vita nomade può ora essere respinta. erano contadini, che vivevano in robuste case costruite con mattoni di fango e pavimentate con stuoie di canna.

Scavare in un terreno pericoloso

I risultati delle vaste indagini di Mühl sulla pianura di Shahrizor mostrano che era costellata da un gran numero di insediamenti, che potrebbero fornire spunti di confronto con i ritrovamenti effettuati a Shamlu. Questo non è vero per le zone periferiche. "La mia ipotesi è che si dovrebbero esplorare le valli montuose oltre il confine in Iran". Però, questa zona dei Monti Zagros è stata a lungo una terra incognita archeologica, Simone Muhl dice. "I disordini politici nella regione hanno reso impossibile per gli archeologi lavorare lì per molti anni". E anche oggi, ha bisogno di tenersi aggiornata con le ultime informazioni sulla situazione della sicurezza in Kurdistan prima di decidere se il lavoro sul campo è possibile - "anche per il bene della sicurezza dei miei studenti, " lei dice.

Due anni fa, quando i militanti dello Stato Islamico hanno attaccato e preso il controllo della città di Mosul, era stata informata in anticipo della conseguente distruzione del patrimonio culturale della città dai suoi contatti personali e professionali. Questo l'ha spinta a fondare un'associazione dedicata alla tutela dell'eredità culturale dell'Iraq. "Credo di avere una responsabilità personale nei confronti delle persone che vivono qui, che supportano la mia ricerca e che lavorano con me." Questo sentimento di solidarietà con i suoi ospiti può essere in parte attribuibile all'ospitalità che ha sempre sperimentato nella regione - "da cui la Germania potrebbe imparare molto, " aggiunge. Sa che questa buona volontà è un prerequisito per il successo dei suoi sforzi per raccogliere ulteriori prove che facciano luce sulla storia umana della valle di Shahrizor durante e prima della sua misteriosa età oscura.

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