Il numero di donne che scrivono opere di narrativa è diminuito drasticamente dalla metà del XIX secolo alla metà del XX secolo, e anche l'importanza dei personaggi femminili nelle opere di finzione è diminuita.

Allo stesso tempo, però, le differenze di genere tra personaggi maschili e femminili divennero più deboli. Ted Underwood, un professore di scienze dell'informazione e di inglese dell'Università dell'Illinois, è arrivato a quelle scoperte apparentemente contrastanti quando ha usato strumenti di data mining per esaminare 104, 000 libri scritti in un periodo di oltre 200 anni.

Underwood e i suoi colleghi, David Bamman dell'Università della California, Berkeley e la studentessa laureata della University of I. Sabrina Lee, ha esplorato il significato del genere nella narrativa utilizzando un algoritmo per esaminare i libri nella Biblioteca digitale HathiTrust. I loro risultati sono pubblicati nel Journal of Cultural Analytics.

Guardando quanto spazio è stato dedicato ai personaggi maschili e femminili, i ricercatori hanno visto un costante calo dello spazio dedicato alle donne dal 1800 al 1960, "nel periodo stesso in cui potremmo aspettarci di vedere gli effetti del femminismo della prima ondata".

Allo stesso tempo, scrissero, le autrici stavano perdendo spazio sugli scaffali. Hanno trovato un "calo abbastanza sorprendente nella proporzione di scrittori di narrativa che erano donne, " da circa la metà di tutti i libri di narrativa scritti da donne nel 1850 a appena un quarto nel 1950.

Una teoria per il declino è che la scrittura di narrativa fosse dominata dalle donne all'inizio del XIX secolo, quando non era una carriera di alto rango. Con l'aumentare del prestigio del romanziere, più uomini si sono spostati nella scrittura di narrativa. Allo stesso tempo, scrivono i ricercatori, più opportunità intellettuali oltre al romanziere stavano diventando disponibili per le donne.

Gli autori maschi dedicano meno spazio nei loro romanzi ai personaggi femminili, che rappresentano da un quarto a un terzo dello spazio dei caratteri, la ricerca ha mostrato. La divisione dello spazio dedicato ai personaggi maschili e femminili è quasi uguale nei romanzi scritti da donne.

"Gli uomini scrivono storie dove non ci sono molte donne. Le donne rappresentano il mondo così com'è, con uguale numero di uomini e donne, e gli uomini semplicemente no, " ha detto Underwood.

"Non vediamo alcun progresso in 200 anni nel numero complessivo di personaggi di finzione che sono donne, anche con molteplici ondate di femminismo e cambiamento sociale. La letteratura vittoriana è equilibrata quanto il nostro mondo" in termini di numero di personaggi femminili e spazio dedicato alla loro discussione, Egli ha detto.

Ma una proporzione maggiore di autori maschi non tiene conto di tutta la sottorappresentazione delle donne nella narrativa, ha detto Underwood. Quando lui e i suoi colleghi guardavano i personaggi femminili nei romanzi scritti da donne, hanno scoperto che quei personaggi stavano diventando un po' meno importanti anche nei libri scritti da donne.

Underwood ha affermato che l'aumento della narrativa di genere - western e storie d'avventura, per esempio, può avere un ruolo nella tendenza a ridurre lo spazio per i personaggi femminili.

Il modo in cui i personaggi maschili e femminili sono rappresentati nella finzione è diventato meno nitido dalla metà del XIX secolo ad oggi, anche se. I ricercatori hanno esaminato gli aggettivi usati per descrivere i personaggi ei verbi che descrivevano le loro azioni. Nel 19 ° secolo, il linguaggio del pensiero e del sentimento era femminile. I personaggi femminili "si sentivano" e venivano descritti con parole come cuore e spirito, mentre gli uomini più spesso "hanno". Le donne erano associate a spazi privati ​​come camere e stanze, mentre gli uomini erano associati a case e paesi.

Gli autori maschi tendono a ritrarre le differenze di genere in modo più chiaro rispetto agli autori femminili. "Gli stereotipi di genere stanno diminuendo anche nella narrativa maschile, ma le donne aprono la strada, " ha detto Underwood.

Sebbene le differenze di genere siano diventate sempre più confuse, ci sono ancora alcune descrizioni che sono fortemente di genere, scrisse. In un capriccio del linguaggio della metà del XX secolo, le donne sorridevano e ridevano nelle storie, mentre gli uomini si limitavano a sorridere e ridacchiare, e i loro sorrisi erano spesso minacciosi. Nelle descrizioni fisiche, i riferimenti ai capelli sono quasi sempre femminili, mentre i personaggi maschili del 20 ° secolo hanno tasche in cui mettono costantemente cose.

Underwood non sarebbe in grado di porre domande su larga scala sulla storia della letteratura su un'ampia linea temporale senza l'apprendimento automatico e l'accesso a una grande biblioteca digitale.

"Il machine learning ci permette di porre domande su concetti, come il genere, che mancano di una definizione chiara, " ha detto. "I modelli che utilizzano prove di diversi periodi storici possono imparare a definire la mascolinità o la femminilità in modo diverso.

"La Biblioteca digitale di HathiTrust è una grande risorsa. Non saremmo stati in grado di dire molto dopo il 1923 senza che HathiTrust condividesse le informazioni da quei volumi, perché sono protetti da copyright".

I ricercatori hanno condiviso il set di dati che hanno usato e Underwood spera che altri lo useranno per porre nuove domande sulla storia del genere nella finzione.