Il minuscolo fossile di un uccellino preistorico sta aiutando gli scienziati a capire come i primi uccelli siano venuti al mondo nell'era dei dinosauri.

Il fossile, che risale all'era mesozoica (250-65 milioni di anni fa), è un pulcino di un gruppo di uccelli preistorici chiamato, Enantiornite. Costituito da uno scheletro quasi completo, l'esemplare è tra i più piccoli fossili di uccelli mesozoici mai scoperti.

Misura meno di cinque centimetri - più piccolo del mignolo di una mano umana media - e da vivo avrebbe pesato solo tre once. Ciò che rende questo fossile così importante e unico è il fatto che morì non molto tempo dopo la sua nascita. Questa è una fase critica nella formazione scheletrica di un uccello. Ciò significa che la vita estremamente breve di questo uccello ha offerto ai ricercatori una rara possibilità di analizzare la struttura ossea e lo sviluppo della specie.

Studiare e analizzare l'ossificazione - il processo di sviluppo delle ossa - può spiegare molto sulla vita di un giovane uccello, dicono i ricercatori. Può aiutarli a capire tutto, se può volare o se ha bisogno di stare con i suoi genitori dopo la schiusa o se può sopravvivere da solo.

L'autore principale dello studio, Fabien Knoll, dal Centro interdisciplinare per la vita antica (ICAL) dell'Università di Manchester, Scuola di Scienze della Terra e dell'Ambiente, e l'ARAID—Dinopolis in Spagna spiega:"La diversificazione evolutiva degli uccelli ha portato a un'ampia gamma di strategie di sviluppo dei piccoli e a importanti differenze nei loro tassi di crescita. Analizzando lo sviluppo osseo possiamo osservare tutta una serie di tratti evolutivi".

Essendo il fossile così piccolo, il team ha utilizzato la radiazione di sincrotrone per rappresentare il minuscolo esemplare a un livello "submicronico", osservando nei minimi dettagli le microstrutture delle ossa.

Knoll ha dichiarato:"Le nuove tecnologie stanno offrendo ai paleontologi capacità senza precedenti per indagare su fossili provocatori. Qui abbiamo sfruttato al massimo le strutture all'avanguardia in tutto il mondo, tra cui tre diversi sincrotroni in Francia, Regno Unito e Stati Uniti".

I ricercatori hanno scoperto che lo sterno dell'uccellino (osso del petto) era ancora in gran parte costituito da cartilagine e non si era ancora sviluppato in duro, osso solido quando è morto, nel senso che non sarebbe stato in grado di volare.

I modelli di ossificazione osservati in questo e negli altri pochi uccelli enantiorniti molto giovani conosciuti fino ad oggi suggeriscono anche che le strategie di sviluppo di questo particolare gruppo di antichi uccelli potrebbero essere state più diverse di quanto si pensasse in precedenza.

Però, il team afferma che la sua mancanza di sviluppo osseo non significa necessariamente che il cucciolo dipendesse eccessivamente dai suoi genitori per la cura e l'alimentazione, un tratto noto come "altricial". Le specie moderne come gli uccelli dell'amore dipendono fortemente dai loro genitori quando nascono. Altri, come polli, sono altamente indipendenti, che è noto come "precociale". questo non è un problema in bianco e nero, ma piuttosto uno spettro, da qui la difficoltà di chiarire le strategie di sviluppo di specie di uccelli ormai scomparse.

Luis Chiappe, dal Museo di Storia Naturale di Los Angeles e il coautore dello studio ha aggiunto:"Questa nuova scoperta, insieme ad altri da tutto il mondo, ci permette di sbirciare nel mondo degli antichi uccelli vissuti durante l'era dei dinosauri. È sorprendente rendersi conto di quante delle caratteristiche che vediamo tra gli uccelli viventi erano già state sviluppate più di 100 milioni di anni fa".