Che siano idolatrati come eroi o demonizzati ed etichettati come terroristi, nel corso della storia le persone sono state disposte a morire per i loro gruppi e le cause in cui credono. Ma perché?

Le precedenti teorie sull'estremo sacrificio di sé hanno rivelato che una serie di fattori alimentano la decisione, compresa l'identità collettiva, ostilità da parte di altri al di fuori del gruppo, psicologia parentale e in alcuni casi ha diminuito la salute mentale e la depressione. Però, nuova ricerca dell'Università di Oxford, guidato dal professor Harvey Whitehouse, Direttore del Centre for Anthropology and Mind di Oxford, suggerisce che esiste un processo psicologico unico che può svolgere un ruolo cruciale nel motivare il sacrificio finale:la fusione dell'identità.

La fusione dell'identità - un senso viscerale di unità con il gruppo - risulta da sentimenti di essenza condivisa, forgiato attraverso la condivisione di emozioni, esperienze che plasmano la vita. Un costrutto sviluppato dallo psicologo sociale Bill Swann dell'Università del Texas, è una motivazione più potente del sacrificio di sé rispetto alla semplice identificazione con un gruppo.

In una nuova ricerca pubblicata in Scienze comportamentali e cerebrali , Whitehouse sostiene che la fusione è un fattore importante che guida il terrorismo suicida. Basa questa affermazione su diversi decenni di ricerca che lui e i suoi collaboratori hanno condotto con gruppi specifici, come i fondamentalisti islamici. Il lavoro considera anche altri impegnati in azioni estreme pro-gruppo, compresi gli appassionati di calcio, club di arti marziali, guerrieri tribali e membri di altre organizzazioni altamente coese. Lo studio ha previsto un lavoro sul campo, sondaggi e interviste con gruppi i cui membri sono effettivamente morti l'uno per l'altro in combattimento, compresi i gruppi armati non statali in Libia e le forze convenzionali in servizio in Afghanistan e Iraq.

Lo studio rivela che le percezioni dell'essenza condivisa fondono i gruppi locali come risultato della condivisione di eventi emotivamente intensi con gli altri, e/o credere che i membri del gruppo siano come parenti biologici. Queste relazioni motivano una forma di fratellanza psicologica e il desiderio di difendersi e proteggersi a vicenda, che può portare al sacrificio di sé.

Il professor Whitehouse sostiene che comprendere la fusione è molto più importante che attaccare le credenze estreme se vogliamo costruire una risposta efficace al terrorismo suicida. Aggiunge:"Molte persone hanno quelle che potrebbero essere considerate convinzioni "estreme", ma solo una piccola minoranza di loro compie effettivamente atrocità terroristiche:la nostra ricerca si concentra su ciò che motiva quella piccola minoranza".

Continua dicendo che:"usando la forza, la coercizione e la coercizione non sono il modo per scoraggiare l'estremismo violento e possono effettivamente ritorcersi contro. Anziché, è importante cercare di capire cosa motiva veramente i terroristi - cosa, o per chi stanno combattendo, e perché?"

Il suo team presso il Center for Anthropology and Mind spera che il loro lavoro possa aiutare i responsabili politici a sviluppare una strategia per contrastare l'aumento dell'estremismo violento. Il professor Whitehouse ha aggiunto:"Invece di parlare di deradicalizzazione degli estremisti come i militanti islamici, pensiamo che potrebbe avere più senso provare a disinnescarli. La fusione è motivata da sentimenti di essenza condivisa, quindi dobbiamo iniziare affrontando i percorsi causali che portano a tali sentimenti. Ciò significa esplorare i ricordi attraverso i quali vengono forgiate le identità personali e i processi attraverso i quali tali identità vengono condivise con gli altri membri del gruppo. Certo, l'etica degli interventi basati su queste idee richiederebbe un attento esame e monitoraggio."

Per essere efficace, il processo dovrebbe coinvolgere la partecipazione non solo degli estremisti stessi, ma anche membri dei loro social network e delle comunità circostanti, come i genitori, insegnanti, capi religiosi e colleghi di lavoro.

Oltre a sottolineare l'importanza di ricostruire relazioni chiave, il documento raccomanda inoltre di sfruttare le dinamiche di gruppo per scopi pacifici, compresa la ricostruzione di società che sono state devastate da conflitti causati da motivazioni estremiste, come la rivolta libica.

"Solo comprendendo meglio le cause alla base dell'impegno pro-gruppo possiamo trarre vantaggio dal suo potenziale per costruire fiducia e cooperazione, limitando la sua capacità di alimentare conflitti tra gruppi, ", ha detto il professor Whitehouse.