La conoscenza di più lingue ha dimostrato da tempo di avere benefici per tutta la vita, dal miglioramento delle capacità comunicative all'aumento delle opportunità professionali all'allontanamento degli effetti cognitivi dell'invecchiamento.

Quando i ricercatori dell'Università di Washington hanno scoperto che anche i bambini i cui genitori sono monolingui potevano imparare rapidamente una seconda lingua in un piccolo ambiente scolastico, è nata una nuova sfida:

Come potrebbero espandere il loro programma?

una risposta, il team UW ha trovato, era creare un software che formasse i tutor linguistici online, consentendo di replicare il curriculum e il metodo dei ricercatori in qualsiasi parte del mondo.

Un nuovo studio dell'Istituto per l'apprendimento e le scienze del cervello dell'UW, o I-LABS, parte del lavoro in corso dei ricercatori con i centri di educazione infantile in Spagna, non solo ha scoperto che l'insegnamento bilingue ha portato alla comprensione della lingua inglese e alla costruzione del vocabolario, ma anche che il metodo potrebbe essere ampliato per servire di più, ed economicamente più diversificata, figli.

"Sapevamo che il nostro metodo basato sulla ricerca funzionava per aumentare rapidamente le abilità della seconda lingua nei bambini, senza influenzare negativamente la loro prima lingua, ma la domanda era come possiamo addestrare le persone in tutto il mondo a usarlo? Qui, dimostriamo che la formazione online funziona, " disse Naja Ferjan Ramírez, l'autore principale di entrambi gli studi che è un nuovo assistente professore di linguistica presso l'UW ed un ex ricercatore I-LABS.

Lo studio, pubblicato online il 22 gennaio in Mente, Cervello, e istruzione , estende la ricerca precedente che ha esaminato se e come i bambini possono imparare una seconda lingua nel contesto di un centro di educazione precoce, se non ottengono quell'esposizione a casa. Quello studio del 2017 ha coinvolto 280 bambini in quattro centri di educazione infantile a Madrid, Spagna, e ha mostrato gli effetti di un interattivo, programma in lingua inglese basato sul gioco, rispetto al programma bilingue standard già disponibile nelle scuole di Madrid.

Il nuovo studio ha utilizzato lo stesso curriculum ma ha formato i tutor in modo diverso, utilizzando un programma online chiamato SparkLing sviluppato dai ricercatori I-LABS. Testando una forma remota di formazione degli insegnanti e fornendo lezioni a gruppi più grandi di bambini, i ricercatori hanno esplorato come diffondere i benefici dell'istruzione bilingue a una popolazione più ampia.

Il curriculum bilingue I-LABS enfatizza l'interazione sociale, gioco e qualità e quantità del linguaggio da parte degli insegnanti. L'approccio utilizza parentese, un lento, stile di conversazione chiaro che spesso implica vocali e intonazioni esagerate. I ricercatori hanno creato il software SparkLing per raggiungere i tutor linguistici ovunque vivano. Nello studio del 2017, Per esempio, i tutor sono stati formati presso I-LABS. Ma per portare questo metodo a intere scuole o comunità la formazione online era essenziale, ricercatori hanno detto.

Nel nuovo studio, hanno partecipato oltre 800 bambini in 13 centri di educazione infantile. La squadra ha raggruppato i bambini, dai 9 mesi ai 33 mesi, in classi specifiche per età e si è concentrato su scuole con popolazioni socioeconomiche molto più basse rispetto a quelle testate nello studio precedente.

"Uno degli aspetti più entusiasmanti dello studio è che abbiamo svolto il nostro lavoro in alcune delle scuole di quartiere più povere di Madrid, e siamo entusiasti di dimostrare che questi bambini imparano in modo impressionante come quelli dei quartieri più ricchi. Tutti i bambini, dato la giusta stimolazione al momento giusto, può imparare, "ha detto Patricia Kuhl, co-direttore di I-LABS e coautore del paper.

Le abilità di spagnolo e inglese dei bambini sono state valutate all'inizio dello studio, a metà anno scolastico e alla fine dell'anno. I bambini più grandi hanno utilizzato uno strumento di valutazione della comprensione delle parole basato su touch-screen in spagnolo e inglese, parole e immagini corrispondenti, e rispondendo alle domande. Tutti i bambini indossavano anche giubbotti speciali dotati di registratori leggeri per registrare qualsiasi parola inglese pronunciata dai bambini durante i 45 minuti, sessioni linguistiche giornaliere.

A metà anno scolastico, i bambini che hanno ricevuto il metodo I-LABS hanno ottenuto punteggi significativamente più alti nella comprensione e nella produzione di parole rispetto ai loro coetanei del gruppo di controllo:una media di quasi 50 parole per bambino, all'ora, rispetto a una media di circa 14 parole per bambino, all'ora, nel gruppo di controllo.

Circa la metà dei bambini ha continuato le lezioni per altre 18 settimane. Al termine di tale periodo, le valutazioni hanno mostrato che i bambini che hanno continuato le lezioni hanno anche continuato a migliorare rapidamente le loro capacità di comprensione e produzione della seconda lingua, mentre il gruppo che è tornato alla classe originaria ha mantenuto le competenze in inglese acquisite dopo le prime 18 settimane.

"I genitori di tutto il mondo hanno un problema comune:vogliono che i loro figli parlino una seconda lingua, ma molti non parlano quella lingua da soli. Sappiamo che da zero a cinque anni è un'età critica, una finestra di opportunità per l'apprendimento della seconda lingua, e il nostro studio più recente mostra che quando gli insegnanti nelle classi della prima educazione vengono formati online per utilizzare il nostro metodo e il nostro curriculum, l'apprendimento dei bambini sembra quasi magico, " ha detto Kuhl, che è anche un professore UW o scienze del linguaggio e dell'udito.

I ricercatori ora sperano di iniziare a utilizzare questo metodo negli Stati Uniti, dove circa un quarto dei bambini viene allevato in famiglie in cui si parla una lingua diversa dall'inglese.