Il nuovo dinosauro predatore Tratayenia rosalesi attraversa un ruscello in quella che oggi è la Patagonia, L'Argentina circa 85 milioni di anni fa.

Sebbene negli ultimi decenni siano state scoperte molte nuove specie di dinosauri, interi gruppi di questi animali rimangono avvolti nel mistero. Uno di questi è il Megaraptoridae, un oscuro branco di predatori che terrorizzava il Sud America e l'Australia durante le fasi intermedie e tardive del Cretaceo, il terzo e ultimo periodo dell'era dei dinosauri. Oggi, i paleontologi hanno annunciato la scoperta di un membro mai visto prima di questo eterogeneo equipaggio che getta luce sulla struttura scheletrica dei megaraptoridi e sui ruoli che svolgevano nei loro ambienti da tempo scomparsi. Chiamato Tratayenia rosalesi, la nuova specie si basa su ossa fossili raccolte nella provincia di Neuquén, Argentina – situata nella parte settentrionale del selvaggio, regione battuta dal vento del Sud America conosciuta come Patagonia. Uno studio sulla nuova creatura, che prende il nome dalla località in cui è stata trovata, Tratayen, e il suo scopritore, Il cacciatore di fossili argentino Diego Rosales—è stato recentemente pubblicato sulla rivista scientifica Ricerca Cretaceo .

Secondo il leader dello studio Juan Porfiri del Museo de Ciencias Naturales dell'Universidad Nacional del Comahue a Neuquén, "Quando Diego ci ha raccontato della sua scoperta, abbiamo subito ottenuto il permesso dalla Dirección Provincial de Patrimonio Cultural del Neuquén di dissotterrare il dinosauro. Dopo che siamo andati sul posto e abbiamo cominciato a dissotterrare le ossa, ci siamo molto emozionati perché pensavamo di poter avere un megaraptorid".

Dice la coautrice dello studio Domenica dos Santos, anche del Museo de Ciencias Naturales dell'Universidad Nacional del Comahue, "Non sono noti molti esemplari di megaraptoridi, quindi abbiamo pensato che il nuovo fossile avrebbe fornito importanti informazioni su questi enigmatici predatori." Aggiunge il collega co-autore Rubén Juárez Valieri del Museo Provinciale Carlos Ameghino di Cipolletti, Argentina, "Le scoperte della Patagonia come Tratayenia stanno ampliando la nostra conoscenza degli spettacolari ma ancora misteriosi dinosauri dell'emisfero australe".

La tratayenia è identificata da molte vertebre della schiena e da tutte le vertebre dell'anca, più costole e parti del bacino. Nonostante l'incompletezza dello scheletro, le ossa mostrano caratteristiche uniche che mostrano che appartengono a una nuova specie. "Le vertebre di Tratayenia sono bellissime quanto i fossili di dinosauro, e hanno alcune caratteristiche piuttosto strane da avviare. Sicuramente vorremmo avere più di questa cosa, ma quello che abbiamo è fantastico, ", afferma il co-leader dello studio Matt Lamanna del Carnegie Museum of Natural History di Pittsburgh.

Tratayenia è il primo membro dei Megaraptoridae a preservare la serie completa delle vertebre dell'anca, e come tale, fornisce informazioni sull'anatomia di questa parte dello scheletro in questi poco conosciuti carnivori del Cretaceo. La nuova creatura potrebbe anche essere il megaraptoride geologicamente più giovane mai trovato in qualsiasi parte del mondo, dimostrando che questi predatori sono sopravvissuti almeno fino a 85 milioni di anni fa, avvicinandosi alla fine dell'era dei dinosauri.

Grazie a scoperte come Tratayenia, i paleontologi sono più vicini che mai alla comprensione dell'aspetto e del comportamento dei megaraptoridi. Questi dinosauri avevano proporzionalmente lunghi, teschi bassi allineati con molti taglienti, denti seghettati; ossa piene zeppe di sacche d'aria come quelle dei loro parenti moderni, uccelli; e più sorprendentemente, lungo, arti anteriori potentemente muscolosi che erano dotati di giganteschi artigli sulle due dita più interne di ciascuna mano. I megaraptoridi crescevano fino a superare i nove metri (30 piedi) di lunghezza ed erano i più grandi, predatori più letali nel Sud America meridionale da circa 95 a 85 milioni di anni fa. Usavano i loro enormi artigli per catturare e sottomettere le prede, compresi altri dinosauri. Dice Lamanna, "Gli artigli megaraptoridi sono roba da incubi:uncini da carne affilati come rasoi lunghi più di un piede. Wolverine degli X-Men non ha nulla su questi ragazzi."

Ancora, gli scienziati hanno ancora molto da imparare sui megaraptoridi. Per una cosa, le loro relazioni evolutive con altri dinosauri carnivori sono poco conosciute, con alcuni scienziati che sostengono che i megaraptoridi sono imparentati con carnivori dell'emisfero australe ancora più grandi come Carcharodontosaurus e Giganotosaurus, mentre altri sostengono che i megaraptoridi sono cugini stretti di T. rex. Sebbene Tratayenia non aiuti a risolvere questo particolare enigma, una risposta potrebbe essere in vista. Secondo Porfiri, "La Tratayenia è solo uno dei tanti eccitanti fossili di megaraptoridi che sono stati trovati negli ultimi anni. Dopo che questi esemplari sono stati studiati, molte domande che circondano questi sconcertanti mangiatori di carne possono finalmente avere una risposta".