Alcuni esperti hanno creduto a lungo che un enorme asteroide fosse la causa primaria dell'estinzione dei dinosauri circa 65 milioni di anni fa, ma una nuova analisi di un professore di psicologia dell'Università di Albany suggerisce che i dinosauri erano nei guai molto prima che l'asteroide colpisse.

Il professore e psicologo evoluzionista Gordon Gallup e il suo ex studente Michael J. Frederick, ora dell'Università di Baltimora, affermare che l'emergere di piante tossiche combinata con l'incapacità dei dinosauri di associare il sapore di determinati alimenti con il pericolo li aveva già drasticamente ridotti di popolazione quando l'asteroide ha colpito.

"L'avversione al gusto colta" è una difesa evolutiva riscontrata in molte specie, in cui l'animale impara ad associare il consumo di una pianta o di un altro alimento a conseguenze negative, come sentirsi male. Per spiegare il meccanismo di difesa, Gallup offre l'esempio dei topi.

"Un motivo per cui la maggior parte dei tentativi di eliminare i ratti non ha avuto successo è perché loro, come molte altre specie, si sono evoluti per far fronte alla tossicità delle piante, " disse Gallup. "Quando i topi incontrano un nuovo cibo, in genere ne campionano solo una piccola quantità; e se si ammalano, mostrano una notevole capacità di evitare di nuovo quel cibo perché ne associano il sapore e l'odore alla reazione negativa".

Le prime piante fiorite, chiamate angiosperme, appaiono nei reperti fossili molto prima dell'impatto dell'asteroide e subito prima che i dinosauri iniziassero a scomparire gradualmente. Gallup e Frederick affermano che mentre le piante si evolvevano e sviluppavano difese tossiche, i dinosauri continuavano a mangiarli nonostante i disturbi gastrointestinali. Sebbene vi sia incertezza su quando esattamente le piante da fiore abbiano sviluppato tossicità e su quanto tempo ci sia voluto per proliferare, Gallup e Frederick notano che la loro comparsa coincide con la graduale scomparsa dei dinosauri.

Oltre a studiare la proliferazione delle piante tossiche durante la vita dei dinosauri, Gallup e Frederick hanno esaminato se gli uccelli (considerati discendenti dei dinosauri) e i coccodrilli (considerati anch'essi discendenti dei dinosauri) potessero sviluppare avversione per il gusto. Hanno scoperto che gli uccelli, piuttosto che formare avversioni al gusto, sviluppato avversione per le caratteristiche visive di ciò che li ha fatti ammalare. Ancora, sapevano cosa non avrebbero dovuto mangiare per sopravvivere. In uno studio precedente in cui sono stati nutriti 10 coccodrilli con diversi tipi di carne, alcuni leggermente tossici, Gallup ha scoperto che come i dinosauri, i coccodrilli non hanno sviluppato avversioni gustative apprese.

"Anche se l'asteroide ha sicuramente giocato un ruolo, il deficit psicologico che ha reso i dinosauri incapaci di imparare ad astenersi dal mangiare certe piante aveva già messo a dura prova la specie, "ha detto Gallup. "La visione prevalente dell'estinzione dei dinosauri basata sull'impatto dell'asteroide implica che la scomparsa dei dinosauri avrebbe dovuto essere improvvisa e gli effetti avrebbero dovuto essere diffusi, ma l'evidenza mostra chiaramente esattamente il contrario:i dinosauri iniziarono a scomparire molto prima dell'impatto dell'asteroide e continuarono a scomparire gradualmente per milioni di anni dopo".

Il documento completo è pubblicato nella peer-reviewed Idee in ecologia ed evoluzione .