Cultura visiva – e le relative forme di comunicazione simbolica, sono considerati dai paleoantropologi come forse la caratteristica distintiva del comportamento dell'Homo sapiens. Uno dei grandi misteri dell'archeologia è perché l'arte figurativa, sotto forma di rappresentazioni di animali straordinariamente naturalistiche, apparso in modo relativamente improvviso intorno ai 37 anni, 000 anni fa sotto forma di piccoli oggetti scolpiti, disegni e incisioni sulle pareti delle caverne e dei ripari rocciosi.

Dalla scoperta e autenticazione di tale arte paleolitica più di un secolo fa, le teorie sono abbondate su cosa questo significasse per i suoi creatori di cacciatori-raccoglitori dell'era glaciale. Ma le teorie spesso dicono di più sui preconcetti moderni riguardanti la funzione dell'arte:come possiamo dire se siamo sulla strada giusta per comprendere le società remote e aliene che hanno creato le prime immagini?

In un approccio radicalmente nuovo al problema, abbiamo applicato i recenti risultati delle neuroscienze visive, psicologia percettiva e archeologia dell'arte rupestre, che iniziano a dare un senso alle rappresentazioni intriganti e trasmettono ciò che speriamo possa essere testato scientificamente.

Mani giù

Il primo indizio sulla loro provenienza è venuto dagli antichi segni a mano (stampe positive e stencil negativi), che precedono le prime raffigurazioni di animali di un periodo considerevole. La datazione recente mostra che sono stati creati da uomini di Neanderthal più di 64, 000 anni fa. Il secondo indizio è venuto dalla diffusa inclusione di caratteristiche delle grotte naturali - come sporgenze e fessure - come parti di raffigurazioni di animali. L'ultimo indizio riguarda l'ambiente in cui i cacciatori-raccoglitori del Paleolitico superiore, insieme ad altri predatori, stavano inseguendo i grandi erbivori - come bisonti, cervi e cavalli – che formavano la loro preda e che spesso si nascondevano mimetizzandosi nell'ambiente della tundra.

Sosteniamo che i segni a mano inizialmente fornissero l'idea agli umani arcaici che un segno grafico potesse fungere da rappresentazione, per quanto essenziale fosse. Era una sorta di inizio, ma come potevano i segni delle mani dare origine a rappresentazioni di animali più complesse? Dovevamo essere in grado di spiegare come era stato colmato quel divario.

Vedere l'invisibile

Fortunatamente, il modo in cui i cacciatori si relazionano con l'ambiente è cambiato poco dai primi tempi in quanto rimangono acutamente sensibili ai particolari contorni degli animali. Così tanto da, che in situazioni di illuminazione difficili – e dove la preda potrebbe essere ben mimetizzata – il cacciatore diventa ipersensibile a tali caratteristiche.

In circostanze così ambigue, è meglio "vedere" un animale quando non c'è – scambiare una roccia per un orso – che non vederlo. Tali segnali di innesco più sicuri che dispiaciuti sono adattamenti cognitivi che promuovono la sopravvivenza. In condizioni pericolose, il sistema visivo umano diventa sempre più eccitato ed è ancora più facilmente stimolato ad accettare il minimo spunto come un animale.

In breve, siamo precondizionati a interpretare le forme ambigue come animali. Recenti prove delle neuroscienze visive mostrano che quando gli individui sono condizionati a vedere particolari oggetti - volti, diciamo:è più probabile che li vedano in schemi ambigui. I cacciatori del Paleolitico superiore si condizionavano per la necessità di individuare gli animali, ma questo effetto era rafforzato dalle caratteristiche suggestive delle grotte.

Le grotte sono ricche di spunti suggestivi. Sono luoghi pericolosi, spesso abitata da predatori, stimolando così un aumento dei livelli di eccitazione. I cacciatori che entrano nelle grotte con un sistema visivo iperattivo avranno regolarmente "confuso" le caratteristiche naturali della grotta per animali. Le pareti della grotta simulavano anche l'ambiente esterno, dove i cacciatori dovevano essere regolarmente in grado di individuare la loro preda in mimetica.

Tutto ciò che il cacciatore doveva fare per "completare" una rappresentazione era aggiungere uno o due segni grafici alle suggestive caratteristiche naturali basate sull'immaginario visivo nel loro "occhio della mente". Un tipico esempio di ciò può essere visto nella grotta Chauvet, dove sono raffigurati due cervi giganti (Megaloceros) completando le fessure del muro naturale (evidenziate in marrone) con linee (evidenziate in nero) dipinte sulla parete della grotta per completare i contorni degli animali. Questo potenzialmente spiega come sono nate le primissime rappresentazioni rappresentative.

Prove corroboranti

Abbiamo cercato di combinare le nostre rispettive competenze in psicologia visiva e arte paleolitica e, a differenza di molte altre teorie, il nostro approccio è aperto alla confutazione. Per esempio, se qualcuno trova raffigurazioni di animali o simili che precedono i segni di prima mano, questo annullerebbe la nostra proposta principale. Allo stesso modo, se vengono alla luce precedenti raffigurazioni figurative che non derivano da caratteristiche naturali, questo metterebbe in discussione anche la nostra teoria.

Ma mentre stavamo dando gli ultimi ritocchi alla nostra tesina accademica, sono emerse preziose prove a sostegno della teoria. Vale a dire, la datazione di uno stampino a mano negativo e un segno geometrico dal complesso di arte rupestre del Monte Castillo in Spagna risalente a un minimo di 64, 000 anni fa e quasi certamente realizzato da uomini di Neanderthal.

Quando più tardi gli umani entrarono nelle stesse caverne e le videro, i Neanderthal potrebbero aver letteralmente "trasmesso" alla nostra stessa specie l'idea che un segno grafico potesse fungere da rappresentazione figurativa. Grazie al sistema visivo innescato dei successivi cacciatori-raccoglitori – e al suggestivo ambiente delle grotte – fu l'Homo sapiens a compiere il passo finale creando le prime complesse rappresentazioni figurative, con tutte le ramificazioni che ne seguirono per l'arte e la cultura.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.