Nelle montagne Mackenzie del Canada, Il ricercatore dell'Università del Kansas Julien Kimmig ha scoperto i dettagli della rete alimentare del Cambriano su un fondo oceanico che un tempo ospitava una manciata di artropodi bivalvi, ioliti e trilobiti.

La cacca di 500 milioni di anni di un primordiale, il verme di mare predatore racconta la loro storia.

Un nuovo articolo apparso oggi sulla rivista Paleo risultati del lavoro sul campo che Kimmig e il coautore Brian Pratt dell'Università del Saskatchewan hanno eseguito in uno strato di montagna di "verdastro, laminato sottile, scavato localmente, fango leggermente calcareo" dove hanno scoperto tane create da un verme di mare perduto da tempo.

"Queste sono tane di un animale simile a un verme in cui abbiamo conservato le feci fossili, " ha detto Kimmig, responsabile delle collezioni del KU Biodiversity Institute e del Museo di Storia Naturale. "Questo è raro perché le feci si decompongono molto facilmente, non è un prodotto molto stabile dagli animali. Questi sono stati conservati perché i vermi vivevano in tane profonde circa 4 pollici. Stavano cacciando da queste tane. Abbiamo qualcosa che si è comportato in modo molto simile a un moderno verme Bobbitt."

Il ricercatore della KU ha affermato che il verme che ha creato le tane nel sedimento della Mackenzie Mountain potrebbe in effetti essere stato un antenato dei moderni Bobbitt Worms, e mostra che la strategia evolutiva della caccia da una tana in fondo al mare ha avuto successo per almeno 500 milioni di anni.

"I vermi Bobbitt sono grossi vermi che oggi vivono nell'oceano, " Kimmig ha detto. "Predano il pesce, vivere in tane, hanno davvero grandi appendici predatorie, e si nascondono nella tana finché non arriva un pesce o un'altra preda, poi la afferrano, trascinalo nella loro tana e mangialo. Ci sono diversi video su YouTube su questi ragazzi, ed è abbastanza terrificante. Sfortunatamente, non abbiamo il verme stesso preservato. Ma questo era probabilmente uno dei più grandi predatori nel suo ambiente:l'animale era probabilmente nell'intervallo di 6-12 pollici con un diametro di tre quarti di pollice".

Dentro le tane, secondo il ricercatore KU, un tableau di vita e morte che racconta la storia della rete alimentare cambriana. Una volta che il verme predatore ha mangiato, sembrava che avesse depositato le sue feci nella tana, poi l'abbandonò. Altre specie sono entrate nella tana per consumare ciò che era rimasto non digerito nella materia fecale, che poi si è fissata in un coprolite, o sterco fossilizzato.

"Una rete alimentare è fondamentalmente l'interazione tra ciò che mangia ciò che nell'ecosistema, " disse Kimmig. "Quando pensi ai fossili, la cacca fossilizzata non è ciò a cui stai pensando, ma in realtà è uno degli indicatori più importanti delle interazioni paleoambientali perché ci fornisce informazioni su cosa fosse un predatore nell'area e cosa mangiasse. Perché abbiamo conchiglie conservate e pezzi di trilobiti, sappiamo che l'animale era un predatore e cacciava una varietà di animali. Considerando che questo ha più di 500 milioni di anni, abbiamo un'idea di come funzionava l'ecosistema in quel momento. Vediamo che gli animali hanno sviluppato una varietà di strategie di alimentazione. Non solo avevamo predatori, ma abbiamo animali che si nutrono delle sue feci e ne approfittano".

La ricerca ha avuto luogo nella remota Formazione frana delle montagne Mackenzie vicino al punto in cui i Territori del Nord-Ovest incontrano lo Yukon. Diversi viaggi per condurre ricerche sul campo hanno individuato il deposito sedimentario con fossili conservati, chiamato Ravens Throat River Lagerstätte, e hanno scavato i fossili. Pratt ha scoperto lo strato di sedimenti nel 1983 durante la sua ricerca di dottorato.

"Eravamo a circa due ore di elicottero dalla città più vicina, " Kimmig ha detto. "Abbiamo volato là fuori, abbiamo fatto costruire lì il nostro campo tendato e abbiamo dovuto portare su tutte le nostre provviste per i quattro viaggi di lavoro sul campo. In estate, in quelle montagne hai 24 ore di luce diurna, e siamo andati là fuori e abbiamo raccolto molto materiale. Perché eravamo così lontani, c'erano orsi grizzly e caribù là fuori:stavamo dormendo con un fucile carico di pallettoni e lumache. Per fortuna, non dovevamo usarlo:avevamo un paio di orsi, ma erano semplicemente seduti abbastanza lontani."

Kimmig ha affermato che il documento sui coproliti del Cambriano mostra che gli aspetti chiave della paleobiologia e della paleoecologia rimangono poco compresi.

"Questo ci dice che gli animali sviluppano presto una varietà di strategie di alimentazione, e li hanno sviluppati abbastanza rapidamente, e abbiamo molto da imparare sui primi ecosistemi e su come hanno costretto gli animali ad adattarsi. Quando hai diversi predatori lungo il fondo del mare aperto, se non stai attento, ti mangerai abbastanza facilmente."