Attraverso il mondo, le scuole stanno introducendo programmi volti a migliorare il benessere degli studenti e ad aiutarli a prosperare. Tali programmi mirano a insegnare agli studenti come coltivare emozioni e relazioni positive, trovare un significato e provare un senso di realizzazione nel proprio lavoro, oltre a prendersi cura della propria salute fisica e mentale.

Ma nonostante questi progressi, una recente ricerca condotta nella Repubblica d'Irlanda ha scoperto che il benessere degli studenti diminuisce costantemente man mano che passano attraverso la scuola secondaria, fino agli esami finali. E il calo è più netto per le ragazze che per i ragazzi.

Per la ricerca, io e il mio collega ne abbiamo intervistati quasi 3, 000 studenti, di età compresa tra i 12 ei 19 anni. Li abbiamo divisi in tre gruppi. Gli anni junior avevano dai 12 ai 13 anni, e aveva appena iniziato l'istruzione secondaria. Gli anni di mezza età (dai 14 ai 16 anni) erano ben consolidati nella scuola secondaria, o optare per un anno di transizione (un programma non obbligatorio in cui gli studenti si prendono una pausa dagli aspetti accademici della loro istruzione e si concentrano sull'esperienza lavorativa o sulle attività di servizio alla comunità). Gli anni dell'ultimo anno (dai 17 ai 19 anni) erano impegnati a prepararsi per gli esami finali, la porta d'ingresso per studiare all'università.

Tradizionalmente, il benessere degli studenti è stato valutato misurando a la mancanza di problemi di salute mentale come depressione o ansia. Ma ricerche più recenti hanno dimostrato che avere livelli più elevati di benessere può aiutare le persone a far fronte meglio alle avversità, quindi per il nostro studio, abbiamo cercato di misurare i livelli di benessere, così come problemi di salute mentale.

I nostri risultati hanno indicato una piccola ma costante diminuzione del benessere da junior, passando per i gruppi medi e anziani. Forse prevedibilmente, abbiamo anche riscontrato aumenti legati all'età nelle misure delle emozioni negative e della solitudine. Rispetto ai ragazzi, le ragazze hanno riportato livelli di benessere più bassi in generale, e livelli più elevati di emozioni negative e solitudine.

Causa ed effetto

Possiamo solo speculare sulle ragioni di questo calo del benessere. Precedenti studi hanno dimostrato che il bullismo e il cyberbullismo prosperano nelle scuole secondarie:questo potrebbe essere un fattore.

Anche i cambiamenti ormonali durante la pubertà svolgono un ruolo significativo nel modo in cui gli adolescenti sperimentano lo stress, e lo sviluppo continuo del cervello influenza il loro comportamento. Ciò potrebbe certamente aver contribuito ai punteggi di benessere più bassi tra gli anni intermedi e superiori.

E, Certo, lo stress da esame durante gli anni intermedi e finali può anche avere un effetto molto negativo sulla salute mentale e fisica degli studenti delle scuole secondarie.

Copiando con stress

Ci sono alcuni modi provati e testati per aiutare a controllare lo stress. Secondo alcuni ricercatori, passare del tempo con i cani riduce lo stress degli studenti durante gli esami. L'evidenza suggerisce anche che il rilassamento muscolare progressivo, in cui una persona contrae determinati muscoli e poi li rilascia progressivamente per raggiungere uno stato di pace, ha un effetto positivo sui livelli di ansia (sebbene questa ricerca sia stata condotta con studenti universitari).

Ma il nostro studio ha anche scoperto che il più grande predittore di livelli inferiori di benessere era quando gli studenti non usavano regolarmente i loro maggiori punti di forza del carattere. I punti di forza del carattere possono essere misurati utilizzando un sondaggio come questo di VIA. Il sondaggio identifica i principali punti di forza degli adolescenti che possono utilizzare durante la loro vita quotidiana.

Ma solo perché i principali punti di forza di qualcuno potrebbero essere l'onestà, prudenza e perseveranza, non significa che usino spesso questi punti di forza. Coloro che hanno ottenuto il punteggio più alto per l'uso quotidiano dei propri punti di forza, avevano anche i punteggi più alti sui loro livelli di benessere. Perciò, l'uso quotidiano dei punti di forza del carattere potrebbe aiutare gli alunni delle scuole secondarie a mantenere livelli di benessere più elevati.

I nostri risultati suggeriscono che genitori ed educatori potrebbero aiutare gli studenti ad aumentare i loro livelli di benessere incoraggiando i giovani a identificare quali punti di forza hanno, e usarli. Quando viene richiesto, un adulto su tre non è in grado di nominare i propri punti di forza, quindi potrebbe essere lo stesso tra gli studenti delle scuole. Mostrare agli studenti come possono applicare i loro punti di forza può essere di grande aiuto per loro, soprattutto quando si tratta di valutazione e preparazione all'esame.

Chiaramente, c'è bisogno che genitori ed educatori facciano qualcosa, piuttosto che permettere che i livelli di benessere degli studenti peggiorino man mano che progrediscono attraverso la scuola secondaria. Questo cambiamento avverrà solo se lo facciamo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.