Ogni volta che pensiamo agli animali estinti, spesso li immaginiamo mentre mangiano i loro pasti preferiti, che si tratti di piante, altri animali o una combinazione di entrambi.

Ma le nostre idee sulle diete estinte sono fondate su un ragionamento scientifico, o sono in realtà poco più che congetture e speculazioni?

Nuova ricerca, pubblicato in Recensioni biologiche e guidato da un team di paleobiologi dell'Università di Leicester, ha rivelato che le diete degli pterosauri sono in gran parte basate su idee che sono state accettate acriticamente per decenni, o addirittura secoli, e spesso può sbagliarsi.

Lo studio mostra che un gruppo di animali estinti in cui mancano le nostre conoscenze dietetiche sono gli pterosauri; rettili volanti estinti vissuti nel periodo mesozoico 215-66 milioni di anni fa.

La ricerca ha comportato un'analisi completa della letteratura scientifica, riassumendo oltre 300 affermazioni di 126 studi sulle diete degli pterosauri, e i tipi di prove utilizzate per supportare le idee su ciò che hanno mangiato.

La ricerca mostra che la stragrande maggioranza delle idee sulla dieta degli pterosauri si basa su deduzioni tratte da organismi moderni e/o dagli ambienti in cui sono conservati i fossili di pterosauro. Questi non sono sempre affidabili.

Giordano Bestwick, un dottorato di ricerca studente della Scuola di Geografia, Geologia e Ambiente, e autore principale dello studio, ha dichiarato:"Elaborare le diete degli animali estinti è di vitale importanza per capire come si sono adattati ai loro rispettivi ecosistemi, che può dirci come funzionano gli ecosistemi presenti e come potrebbero cambiare in futuro.

"Essere in grado di testare in modo robusto le idee è un attributo chiave del processo scientifico, e ci aiuta a comprendere appieno ciò che possiamo sapere sugli stili di vita degli animali estinti, e quello che non potremo mai sapere."

L'analisi rivela che oltre il sessanta per cento di tutte le ipotesi sulla dieta degli pterosauri si basa su semplicistici confronti anatomici tra pterosauri e organismi moderni, in particolare dei crani e dei denti. Un problema chiave con questo è che molte di queste interpretazioni sono difficili, se non impossibile, testare.

Jordan ha spiegato:"La potenziale gamma di diete per pterosauri è stata rivista in passato, ma è stata prestata poca attenzione alle prove, se del caso, che supportano interpretazioni dietetiche. Ci siamo resi conto che non solo era importante scoprire ciò che sappiamo sulle diete degli pterosauri, ma anche per scoprire come sappiamo ciò che sappiamo sulle diete degli pterosauri.

"Troviamo che per alcuni pterosauri c'è un forte accordo tra i ricercatori sulla loro probabile dieta. Gli pteranodonti, ad esempio, che includono uno dei più noti pterosauri, Pteranodonte, sono concordi quasi all'unanimità di essere stati mangiatori di pesci, un'idea che è supportata in modo indipendente da più linee di evidenza.

"In contrasto, c'è molto meno accordo su cosa mangiassero i giganteschi pterosauri azhdarchidi. Gli azhdarchidi possono raggiungere dimensioni fino a 10 metri o più in apertura alare, come Hatzegopteryx, e ci sono state almeno sei diverse diete a favore di questi pterosauri."

Questo non vuol dire che non ci siano metodi o tecniche che forniscano prove affidabili per comprendere le diete in questi animali estinti. Analisi biomeccanica di come gli pterosauri potrebbero mordere, e i modelli di volo che prevedono come gli pterosauri potrebbero aver cercato cibo si sono dimostrati utili per capire cosa potrebbero o non potrebbero aver mangiato alcuni pterosauri.

Tuttavia tecniche come queste sono impiegate in una piccola minoranza di studi e come tali, attualmente non è possibile identificare le ragioni biologiche che potrebbero spiegare la gamma e la diversità delle diete degli pterosauri.

Dr. David Hone della Queen Mary University di Londra, chi non è stato coinvolto nello studio, ha commentato:"Questo è un riassunto importante di ciò che sappiamo (e di ciò che non sappiamo) su ciò di cui si nutrivano questi animali. Ciò offre ai ricercatori sugli pterosauri un punto di partenza eccellente e critico e una tabella di marcia per la ricerca futura sulle diete degli pterosauri, e più in generale per tutti gli animali estinti."