Ciò che ha innescato il declino e l'eventuale estinzione di molti megaerbivori, i giganteschi mammiferi erbivori che popolavano la Terra milioni di anni fa, è stato a lungo un mistero. Questi animali, che pesava 1, 000 kg o più e includeva gli antichi parenti degli elefanti moderni, rinoceronti, ippopotami e giraffe, ha raggiunto un picco di diversità in Africa circa 4,5 milioni di anni fa durante l'epoca del Pliocene (tra 5,3 e 2,6 milioni di anni fa). Dopodichè, il loro numero è diminuito lentamente, in una tendenza che continuò nel Pleistocene (2,6 milioni di anni fa a circa 11, 000 anni fa).

Sia il clima della Terra che gli ominidi, i nostri primi antenati umani, sono stati in passato accusati di questo cambiamento. Però, un recente articolo ha sostenuto che la graduale estinzione dei megaerbivori è avvenuta a causa di cambiamenti ambientali a lungo termine e che gli sviluppi nel comportamento degli ominidi - come l'uso di strumenti e l'uso del fuoco - non hanno avuto un impatto sul declino dei megaerbivori.

Mentre questo sembra essere vero per il primo declino della popolazione di megaerbivori, sosteniamo che i nostri antichi antenati umani potrebbero ancora aver contribuito a più recenti estinzioni di megaerbivori. Cosa c'è di più, stiamo ripetendo lo schema oggi.

Antichi ominidi in una terra di giganti

Il genere Australopiteco è tra gli ominidi più conosciuti del Pliocene. Risalente a 4,2 milioni di anni fa, condividevano ambienti boschivi e pascoli ricchi di cibo e acqua con una dozzina di specie di grandi erbivori, tra cui tre giraffidi, due ippopotami, due specie di rinoceronte e cinque specie di proboscidi - un gruppo di animali con proboscide e zanne che include elefanti moderni e mammut e mastodonti estinti.

Australopiteco erano onnivori, ma non ci sono prove che cacciassero grandi mammiferi. Infatti, è probabile che i megaerbivori abbiano svolto un ruolo ecologico benefico per questi primi ominidi. Migliaia di anni di pascoli e migrazioni hanno gradualmente aperto ambienti boschivi, che ha creato la perfetta miscela di boschi e praterie in cui prosperavano i primi ominidi. In questi paesaggi pliocenici, i nostri antenati e gli antenati dei moderni elefanti, rinoceronti, giraffe e ippopotami coesistevano in relativa armonia.

Però, i principali cambiamenti climatici e ambientali avrebbero dovuto separare i destini degli ominidi e dei megaerbivori. A partire dal tardo Miocene (il periodo appena prima del Pliocene), e proseguendo nel Pliocene e nel Pleistocene successivo, le acque dell'oceano iniziarono a raffreddarsi, CO . atmosferica ₂ iniziato a diminuire e, nell'Africa orientale, le praterie iniziarono ad espandersi, riduzione della copertura boschiva. Ci sono anche prove di incendi sempre più frequenti.

I primi ominidi come Australopiteco , confortevole sia in ambienti prativi che boschivi, erano ben adattati a queste mutevoli condizioni climatiche e ambientali, come dimostrato dalla loro ricca documentazione fossile in diversi siti in Africa. Però, specie di megaerbivori che si trovavano a proprio agio solo in ambienti boschivi hanno lottato per sopravvivere.

Modifica del comportamento degli ominidi

Con il tempo ominidi più sofisticati come Homo erectus emerso 1,8 milioni di anni fa, i megaerbivori erano già in declino da più di due milioni di anni, secondo gli autori del recente studio. Ma questo non significa che Homo erectus non ha piantato gli ultimi chiodi nella bara del megaerbivoro collettivo. Riteniamo che le attuali registrazioni archeologiche siano troppo scarse per documentare gli effetti che le innovazioni comportamentali degli ominidi come l'uso di strumenti hanno avuto sulle estinzioni di grandi mammiferi nel periodo Pleistocene.

Per esempio, non sappiamo come l'uso precoce del fuoco, probabilmente fino a 1,5 milioni di anni fa, abbia influenzato i paesaggi e i modelli di foraggiamento dei grandi erbivori. Non vi è inoltre alcuna chiara indicazione su quando gli ominidi abbiano iniziato a cacciare grandi erbivori. Avrebbero potuto cacciare grandi mammiferi durante la siccità, come fanno oggi alcuni carnivori? Crediamo che la domanda su quale ruolo hanno ominidi come Homo erectus avuto nel declino dei megaerbivori rimane aperto, nonostante i risultati del recente studio.

Man mano che ci avviciniamo a periodi più recenti della storia della Terra, ci sono prove evidenti che la nostra specie, Homo sapiens , ha svolto un ruolo importante nell'ondata di estinzioni globali di megaerbivori che si sono verificate verso la fine del Pleistocene, tra circa 50, 000 e 10, 000 anni fa. Ormai, gli ominidi si stavano espandendo in gran parte del globo ed erano diventati sofisticati cacciatori di grandi animali. Fu durante questo periodo che specie di mastodonti, rinoceronti lanosi e bradipi giganti, tra tanti altri, furono finalmente spazzati via.

Una nuova ondata di estinzione

Certo, nei tempi moderni, gli esseri umani sono responsabili di causare perdite di biodiversità così profonde che potremmo subire una "sesta estinzione di massa", una calamità paragonabile alla peggiore crisi della biodiversità nella lunga storia della Terra di 4,5 miliardi di anni. Le prove attuali mostrano che l'invasione umana e la caccia stanno facendo crollare gli ambienti naturali di grandi erbivori come elefanti, rinoceronti, giraffe e ippopotami, mandando le loro popolazioni in una spirale di declino.

Ma nel mare di cattive notizie di estinzioni in corso e degrado dell'habitat, ci sono alcune isole di speranza che non tutto sia perduto. All'estremità meridionale della Great Rift Valley dell'Africa orientale, Il Parco Nazionale Gorongosa in Mozambico sta assistendo a una rinascita della biodiversità, con popolazioni di elefanti, ippopotami e altri mammiferi in realtà in aumento. Gorongosa ci mostra che con una pianificazione a lungo termine e la collaborazione con le popolazioni locali non è troppo tardi per consentire il recupero degli ecosistemi degradati e che – se ne viene data l'opportunità – la natura ha una sorprendente capacità di resilienza.

Comprendere l'attuale crisi della biodiversità dalla prospettiva del tempo profondo può aiutare a guidare i nostri sforzi per conservare e ripristinare gli ecosistemi di cui abbiamo bisogno per la nostra stessa sopravvivenza. Specie moderne di elefanti, ippopotami, giraffe e rinoceronti sono sopravvissuti al profondo passato. Gli elefanti sono comparsi nei reperti fossili dell'Africa orientale all'incirca nello stesso periodo dei primi ominidi e probabilmente hanno contribuito a modellare i paesaggi in cui prosperavano i nostri antenati ominidi. È paradossale che l'unica specie di ominidi sopravvissuta stia ora guidando i megaerbivori dei nostri giorni, insieme a tante altre forme di vita, all'estinzione. Lo facciamo a nostro rischio e pericolo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.