Il sale è stato estratto a Hallstatt fin dall'età del bronzo, anche per la conservazione della carne suina. Frammenti ossei e denti rinvenuti nella zona testimoniano di un'industria della carne organizzata, soprattutto di maiale. Il DNA residuo in questi esemplari preistorici può rivelare informazioni sulle origini genetiche dei maiali. Utilizzando un metodo appositamente sviluppato, ricercatori di Vetmeduni Vienna e del Museo di Storia Naturale di Vienna hanno estratto e analizzato il DNA preistorico. Il loro studio, pubblicato in BMC Research Notes, mostra che i maiali di Hallstatt dell'età del bronzo erano geneticamente europei.

La regione di Hallstatt è un sito del patrimonio mondiale di fama internazionale. Ma il vero tesoro qui è – ed è stato fin dall'età del bronzo – il sale che viene estratto nelle miniere vicino alla città. Uno dei motivi è che il sale di Hallstatt è ideale per la conservazione della carne senza la consueta refrigerazione. A causa di ciò, una redditizia industria di produzione di carne si sviluppò nella regione abbastanza presto.

Gli abitanti dell'età del bronzo di Hallstatt avevano maiali, ma che tipo di maiali?

Scavi, frammenti ossei e denti attestano soprattutto la presenza della produzione di carne suina nella regione di Hallstatt durante l'età del bronzo. Le informazioni genetiche ottenute da questi campioni consentono di datare più esattamente l'evidenza visiva. I campioni contengono spesso abbastanza DNA residuo per identificare le specie esatte di maiali che sono state lavorate qui. Ma l'estrazione del DNA preistorico richiede l'uso di metodi speciali.

Sabine Hammer dell'Istituto di immunologia di Vetmeduni Vienna e i suoi colleghi del Museo di storia naturale sono riusciti a estrarre il DNA mitocondriale dai denti dei suini come primo passo per identificare le specie di maiali che sono state lavorate ad Hallstatt durante l'età del bronzo. L'analisi ha mostrato che i campioni raccolti appartengono quasi esclusivamente al cosiddetto aplogruppo europeo.

Il metodo adattato mostra che i maiali Hallstatt erano europei

Determinare visivamente e datare una specie sulla base di frammenti ossei o denti non è più l'unico modo per identificare i campioni archeologici. La determinazione della genetica e, di conseguenza, origini geografiche fornisce preziose informazioni sulla custodia o l'allevamento del bestiame nella prima storia umana. Ciò che serve è una fonte di DNA preistorico di qualità sufficiente per essere estratto e analizzato.

Hammer ei suoi colleghi sono riusciti ad adattare gli approcci disponibili per determinare geneticamente i primi campioni. "Siamo stati in grado di estrarre abbastanza DNA mitocondriale per una cosiddetta analisi dei marcatori da sette dei campioni scelti, "Spiega il primo autore. "Abbiamo eseguito un'analisi al computer per confrontare le sequenze di DNA così decodificate con i codici del DNA precedentemente pubblicati. Il risultato è stato chiaro per tutti i campioni tranne uno. Sembra che solo i maiali che appartengono, visto geneticamente, agli antenati europei sono stati elaborati."

I maiali moderni possono essere inseriti in uno dei due aplogruppi in cui determinate variazioni genetiche possono essere rintracciate attraverso l'evoluzione fino a un antenato comune. "I maiali possono essere divisi in un aplogruppo asiatico ed europeo, " spiega Hammer. "I nostri risultati hanno mostrato che sei dei campioni erano chiaramente di origine europea." Solo un campione ha rivelato un aplotipo intermedio tra i due gruppi.

"Questi risultati sono un primo passo per dimostrare che i maiali per la produzione di carne venivano tenuti e allevati a Hallstatt e dintorni, " spiega Hammer. Questa ipotesi geografica deve essere ancora confermata attraverso ulteriori campionamenti. Appare chiaro, però, che non solo gli animali d'allevamento, ma anche i cinghiali che venivano cacciati per la prima industria della carne di Hallstatt avevano antenati europei. Il metodo appositamente sviluppato, confermato dai risultati di questo studio, aiuterà a decodificare ulteriori geni marcatori per un'analisi più completa in futuro. "La cosa importante, però, è che il DNA di qualità sufficiente deve essere estratto dai campioni scavati, " dice Hammer. Solo così sarà possibile mappare chiaramente e assegnare geograficamente gli esemplari.