Un team internazionale di scienziati ha utilizzato le più recenti tecniche genetiche e anatomiche per studiare i resti di una mucca dal muso corto come un bulldog che affascinò Charles Darwin quando la vide per la prima volta in Argentina 180 anni fa.

Lo studio, da un team australiano e svizzero tra cui la scienziata dell'UNSW Dr. Laura Wilson, mostra che la mucca ormai estinta era una razza unica e, a differenza di alcuni bulldog, non soffriva di problemi respiratori o alimentari a causa della sua peculiare anatomia.

La ricerca, pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici , potrebbe aiutare gli scienziati a capire meglio come proteggere le specie minacciate.

"Pochissime persone sanno che centinaia di anni fa esisteva una mucca con una faccia simile a quella di un bulldog, chiamata la vacca niata, " dice il dottor Wilson.

"Nel nostro studio, ci siamo proposti di approfondire alcune delle caratteristiche anatomiche e genetiche dell'animale. La nostra scoperta principale è che la niata era una razza taurina, unico tra i bovini, "dice il professor Sánchez-Villagra, uno scienziato all'Università di Zurigo, e co-autore dello studio.

Charles Darwin vide questo strano animale quando visitò la Pampa argentina e le aree intorno a Buenos Aires negli anni Quaranta dell'Ottocento. Ha scritto su di esso e ha posto domande sulla sua vera natura:la sua anatomia, rapporto con altre mucche, e il suo funzionamento, vista la particolare forma della sua testa. Anche l'anatomista svizzero Rütimeyer scrisse della niata nei suoi studi approfonditi sui bovini.

La vacca niata è ormai estinta, ma esiste ancora un numero limitato di scheletri in poche collezioni in tutto il mondo. Con nuovi strumenti non disponibili per i ricercatori del XIX secolo, il team svizzero-australiano ha avuto l'opportunità unica di studiare l'anatomia della niata.

"Fino a questo documento, nessun tentativo di utilizzare metodi nuovi e utili per comprendere l'anatomia e l'evoluzione di questa peculiare vacca è mai stato fatto. Abbiamo usato la genetica, imaging non invasivo e analisi biomeccaniche ispirate all'ingegneria:strumenti non disponibili al tempo di Darwin, " afferma il professor Sánchez-Villagra.

I ricercatori hanno confermato il suggerimento di Charles Darwin che questo tipo di bestiame estinto sia una vera razza, con caratteristiche craniche uniche.

"Una vera razza è un genere che si conserva nel tempo nelle sue caratteristiche e può essere distinto da altre razze - anche se si verificano incroci con altre razze, " dice il dottor Wilson.

"Ora sappiamo anche che la niata era una razza taurina, unico tra i bovini a causa del muso corto e del morso, un'anatomia che ha comportato differenze nel modo in cui funzionavano alcuni dei meccanismi di alimentazione".

Nello specifico, le analisi anatomiche hanno mostrato che sebbene il muso della vacca niata fosse accorciato e vi fosse un underbite, le regioni del naso della niata non sono state realmente influenzate da questi cambiamenti, e la niata, a differenza dei casi estremi con alcuni bulldog, non ha avuto problemi di respirazione.

I ricercatori hanno anche utilizzato tecniche di modellazione computazionale all'avanguardia per vedere se il muso corto influenzava il modo in cui la niata poteva masticare il cibo rispetto ad altri bovini, mostrando che durante l'alimentazione la niata ha sperimentato una minore quantità di stress sulle sue ossa del cranio.

L'addomesticamento ha comportato cambiamenti nell'aspetto di molti mammiferi, e una grande quantità di variazione è evidente tra le diverse razze, con croci comuni, Per esempio, tra il cane selvatico originario dell'Australia, il dingo, e cani domestici.

"L'addomesticamento rispecchia sostanzialmente ciò che vediamo accadere nella selezione naturale, un'osservazione che ha affascinato e sfidato gli scienziati sin da Darwin, " dice il dottor Wilson.

"La vacca niata rappresenta un esempio di estinzione di razze rare. La comprensione degli aspetti della sua biologia consente agli scienziati di comprendere meglio come possono essere sostenute le specie minacciate.

"Anche se non sappiamo davvero perché la niata si sia estinta - non esistono studi dettagliati delle sue popolazioni nel tempo - possiamo fare buone ipotesi. Ora sappiamo che nonostante la singolarità della niata, questa mucca poteva mangiare e vivere come qualsiasi altra mucca.

"La sua estinzione non era quindi il risultato di essere inadatto - invece, la sua estinzione in Argentina è avvenuta in parallelo con l'intensificazione dell'allevamento del bestiame e con la ricerca della razza ottimale. Ciò significava che furono sfruttate meno razze e molte si estinsero".

"Questo è successo con molte specie di animali domestici, che ha determinato una diminuzione della diversità genetica e morfologica negli animali più vicini alla nostra vita, " Conclude il professor Sánchez-Villagra.