Quando lo storico Rowan Dorin è entrato per la prima volta nel campus di Stanford all'inizio del 2017, prese l'abitudine di visitare la Biblioteca Verde ogni settimana per scavare nella sua collezione di documenti e oggetti medievali.

Dopo alcuni mesi, Dorin, un assistente professore di storia specializzato in Europa medievale, scoperto qualcosa di insolito.

Tre fogli di pergamena antica sono stati etichettati come traduzione ebraica di un testo sulla grammatica, ma i suoi margini avevano parole latine come pesce, capperi e aneto.

"Sembrava una specie di dizionario alimentare, " disse Dorin a proposito della sua prima impressione dei documenti. "Non sembrava esserci nulla di grammaticale al riguardo."

I testi erroneamente catalogati si sono rivelati scritti in arabo usando lettere ebraiche, con note latine e spagnole antiche sui bordi. Descrivevano le qualità salutistiche dei cibi in salamoia, cause del singhiozzo e altre antiche conoscenze mediche.

Dorin ha affermato che le rare pergamene mostrano la condivisione della conoscenza che stava avvenendo tra le società del Mar Mediterraneo durante il Medioevo, il periodo storico compreso tra il V e il XV secolo.

"La maggior parte delle persone associa il Medioevo alla peste, guerra e ignoranza, " disse Dorin, che è anche membro di facoltà affiliato al Taube Center for Jewish Studies. "Di solito non pensiamo ai dialoghi tra culture diverse o agli scambi aperti di conoscenze che avvenivano in quel periodo. Questi documenti sono la prova delle conversazioni che si verificano tra persone di diversa provenienza linguistica".

Risolvi un puzzle storico

Dopo più di un anno di ricerche, Dorin, con l'aiuto di altri studiosi di tutto il mondo, determinato che le pagine provenivano da due testi diversi. Uno fu scritto per la prima volta nell'Africa settentrionale nel XIV secolo e finì in Spagna, dove è stato riciclato come pergamena di scarto. L'altro è stato probabilmente scritto nello stesso periodo sull'isola di Maiorca, un variegato centro di commercio nel Mediterraneo occidentale, disse Dorin.

Dorin crede che la conoscenza che i testi portano sia stata tramandata dagli antichi greci.

Ma molte cose sugli artefatti sono ancora irrisolte. Per esempio, non è chiaro chi li abbia scritti o a quali altri libri di medicina gli autori abbiano fatto riferimento durante la loro creazione.

Allora, i libri venivano copiati a mano e costosi da produrre.

"I frammenti di manoscritti ebraici di quel tempo sono particolarmente rari perché molti di loro furono distrutti, "Dorin ha detto. "Le collezioni di Stanford includono centinaia di frammenti di manoscritti latini medievali, ma avere qualcosa in giudeo-arabo è davvero speciale."

La storia dietro i testi diventa ancora più complessa perché due delle pagine contengono testo sbiadito sotto il testo principale. L'imaging a raggi X presso il dipartimento di conservazione delle biblioteche della Stanford University ha rivelato che la scrittura nascosta è in ebraico e riguarda anche la conoscenza medica.

Dorin ha detto che il testo nascosto avrebbe potuto essere raschiato per fare spazio a un nuovo testo, come spesso si faceva in quel periodo perché la pergamena era costosa. Ma i passaggi sbiaditi avrebbero potuto essere anche l'impronta di un altro testo che era stato premuto saldamente contro la pergamena.

Tutti e tre i pezzi di pergamena furono infine usati come copertine per rilegature di altri libri a causa della loro durata.

"Potremmo non scoprire mai chi li ha scritti originariamente, " ha detto Dorin. "Ma questi testi forniscono uno sguardo unico alle comunità multilingue medievali. Sono stati scritti per qualcuno che sapeva leggere il latino così come l'ebraico e l'arabo, almeno."

Quest'estate, Agar Gal, uno studente del secondo anno di Stanford in ascesa, sta aiutando Dorin a determinare se è possibile stabilire un collegamento tra questo testo e altri noti ebrei, Manoscritti medici arabi o greci dell'epoca.

"Mi sembra di cercare di risolvere un bel puzzle, " disse Gal.

Gal ha detto di essere stata immediatamente affascinata dal misterioso documento dopo che Dorin l'ha presentato a lei e ad altri studenti durante un corso di storia medievale lo scorso trimestre invernale. ragazza, che è nato in Israele e conosce un po' di ebraico, ripreso le parole "decapaggio" e "aceto" nella scrittura.

"Ero così entusiasta di riconoscere parole scritte così tanto tempo fa, "disse Gal, aggiungendo che le è sempre piaciuto studiare storia. "È piuttosto sorprendente vedere come questo documento catturi il movimento della conoscenza attraverso il Mediterraneo e l'Africa e come le lingue vadano e vengano con il tempo".

Tutti e tre i pezzi di pergamena possono essere visualizzati in alta risoluzione sul sito web delle biblioteche di Stanford o di persona presso il Department of Special Collections, dove sono ora etichettati come "Frammenti di due trattati medici scritti in giudeo-arabo.