Un nuovo progetto di collaborazione sosterrà lo sviluppo delle comunità locali nelle zone rurali dell'Uganda creando e commercializzando nuove varietà di menta.

In collaborazione con i partner ugandesi, I ricercatori dell'Università di Cardiff uniranno la ricerca scientifica all'impegno, attività di formazione e commercializzazione, sostenere le comunità locali ugandesi nella coltivazione della menta, con l'obiettivo di sviluppare nuovi prodotti a base di olio di menta a beneficio commerciale locale.

Le foglie delle piante di menta producono diversi oli essenziali, il cui componente chiave è il mentolo. Questi oli essenziali sono utilizzati in una vasta gamma di applicazioni, dagli aromi alimentari ai cosmetici e ai prodotti per la cura della persona come dentifrici e bagnoschiuma. Le specie di menta di ananas contengono anche nepetalattone, che è un potente repellente per insetti naturale. Il mercato dei prodotti a base di olio di menta ha un valore di circa 800 milioni di dollari l'anno.

"Dato il grande valore commerciale degli estratti di olio di menta, siamo fiduciosi che la coltivazione su larga scala di colture di menta in Uganda potrebbe rivelarsi una risorsa praticabile per la produzione competitiva a livello globale di oli essenziali di menta, " ha spiegato il capo progetto Dr. Simon Scofield della Cardiff University School of Biosciences.

"Con l'aiuto di una sovvenzione di BBSRC, e in collaborazione con Makerere University (Uganda), stiamo cercando di sviluppare nuove varietà di menta che possono essere coltivate nelle zone rurali dell'Uganda per produrre alte rese di oli essenziali contenenti mentolo o nepatalattone. Questi oli possono quindi essere utilizzati per sviluppare prodotti locali a beneficio dell'economia rurale ugandese".

Utilizzando l'analisi biochimica e l'ingegneria metabolica, il team del progetto esaminerà una gamma di varietà di menta per identificare quelle con rese naturalmente elevate di mentolo o nepetalattone. Il prossimo passo sarà manipolare i geni chiave coinvolti nella biosintesi degli oli essenziali, aumentare la produzione di mentolo e creare nuovi, varietà di menta "elite". Le varietà più promettenti saranno quindi sottoposte a prove sul campo per determinarne la fattibilità per la crescita in condizioni variabili in tre regioni dell'Uganda.

Una parte significativa del progetto riguarderà il miglioramento delle competenze delle comunità locali e il sostegno alle iniziative imprenditoriali locali che emergono come risultato del progetto. I nuovi gruppi di imprese della comunità locale propagheranno e distribuiranno materiale vegetale agli agricoltori e forniranno la formazione necessaria per consentire un'efficace coltivazione e raccolta delle colture.

"Lavorando in collaborazione con i residenti locali e le organizzazioni comunitarie, possiamo garantire che tutti i benefici finanziari sostenibili maturino principalmente per le comunità locali, " ha affermato il dott. Peter Randerson della School of Biosciences dell'Università di Cardiff, che è responsabile del coordinamento dei collegamenti con i gruppi di imprese della comunità ugandese.

"Ciò consentirà alle popolazioni rurali di beneficiare di una maggiore produzione di oli essenziali di menta, e contribuire a sostenere e migliorare le prospettive a lungo termine delle comunità locali nelle zone rurali dell'Uganda".