Gli scienziati lunedì hanno svelato una specie precedentemente sconosciuta di pterosauro gigante, le prime creature con una spina dorsale a volare con le proprie forze.

Né dino né uccello, gli pterosauri, più comunemente noti come pterodattili, emersero durante il tardo Triassico più di 200 milioni di anni fa e dominarono i cieli primordiali fino a quando un'enorme roccia spaziale si schiantò sulla Terra, spazzando via i dinosauri e la maggior parte delle altre forme di vita circa 65 milioni di anni fa.

Il membro della famiglia appena scoperto, identificato attraverso resti trovati nello Utah nord-orientale, aveva un'apertura alare di 1,5 metri (cinque piedi) e 112 denti, comprese le punte simili a zanne che sporgono vicino al muso.

Una mascella inferiore sporgente suggerisce una sacca simile a un pellicano, magari per raccogliere pesci e piccoli rettili ignari.

"Sono animali dalla struttura delicata, costruiti per volare, " ha detto Brooks Britt, un paleontologo presso la Brigham Young University nello Utah e autore principale di uno studio in Natura Ecologia &Evoluzione .

Caelestiventus hanseni:grosso modo, "vento celeste" - è probabilmente il più completo resti scheletrico di uno pterosauro mai trovato.

"La maggior parte delle ossa degli pterosauri sembrano animali uccisi dalla strada, " Britt ha detto all'AFP, notando che ci sono solo 30 esemplari in tutto il mondo del periodo Triassico che durò circa 51 milioni di anni.

Al contrario, il nuovo esemplare comprende dozzine di ossa e denti intatti, insieme a un intero involucro cerebrale.

Le ali sono infatti membrane cutanee in gran parte sostenute dal quarto "dito", o cifra, dei loro arti anteriori. Enormi orbite suggeriscono che C. hanseni avesse una "vista fantastica", disse Britt.

Santi e peccatori

Quando non si vola alla ricerca di un pasto, camminava a quattro zampe con le ali piegate verticalmente.

I resti fossili sono ancora racchiusi in arenaria, ma gli scienziati hanno generato immagini e modelli 3D accurati di ciascun osso utilizzando la tecnologia CAT-scan.

Il sito in cui è stato portato alla luce C. hanseni, noto ai cacciatori di fossili come Saints &Sinners, rivela una drammatica storia di sopravvivenza ed estinzione locale di fronte al cambiamento climatico, hanno detto i ricercatori.

Le rocce in cui è stato rinvenuto facevano parte di un'oasi in un chilometro quadrato di due milioni (775, 000 miglia quadrate) deserto coperto da gigantesche dune di sabbia.

"Durante la siccità, un gran numero di animali, inclusi pterosauri, dinosauri predatori e coccodrilli-sono stati attratti dallo stagno nel mezzo dell'oasi, dove morirono come l'acqua si prosciugò, " ha detto Britt.

Il risultato è stato un tesoro di oltre 18, 000 ossa e frammenti di dozzine di animali affamati d'acqua.

C. hanseni non è il più grande pterosauro mai trovato, ma era probabilmente il più grande della sua epoca, soprattutto per un ambiente desertico.

Precede anche altri esemplari che abitano nel deserto di circa 65 milioni di anni. Gli pterosauri dello stesso periodo trovati finora provenivano da antiche aree costiere in quella che oggi è l'Europa e la Groenlandia.

Il fatto che le creature volanti fossero sparse in gran parte del globo potrebbe averle aiutate a sopravvivere all'estinzione di massa della fine del Triassico, che ha spazzato via metà delle specie a terra e in mare.

© 2018 AFP