Gli effetti della pandemia di COVID-19 sulla nostra società stanno appena iniziando a essere compresi e saranno studiati nei decenni a venire, ma i social media possono offrire una prima occhiata.

Un nuovo studio preliminare di Arti Ramesh e Anand Seetharam, entrambi assistenti professori della Thomas J. Watson School of Engineering e del Dipartimento di informatica di Scienze applicate, esamina un'istantanea della risposta al coronavirus negli Stati Uniti su Twitter.

I tweet raccolti dal 14 marzo al 24 marzo, Il 2020 contava più di 530, 000. Ramesh e Seetharam hanno tracciato hashtag e argomenti popolari, e li ha raccolti in sei categorie generali, con alcuni tweet che arrivano in due o più:

• Tweet generali sul coronavirus (con hashtag come #COVID19, #scoppio, #coronaapocalisse e #pandemia).
• Quarantena e distanziamento sociale (tra cui #QuarantineLife, #SocialDistancingOra, #appiattirelacurva e #lavoraredacasa).
• Chiusura delle scuole (#closenyschools, #soleggiato, #cuny e #homeschool2020).
• Acquisto di panico (#PanicShopping, #Carta igenica, #disinfettante per le mani, #coronashopping e #WashYourHands).
• Blocchi di città e stati (#lockdown, #Shutdown e varie variazioni specifiche per regione).
• Frustrazione o speranza legate alla pandemia (#CancelRent, #fightcorona, #salva la tua vita, #COVIDIOTS, #DrFauci, #stopthespread, #salvalavoratori, #WhenThisIsAllOver e #StaySafe).

Anche considerando solo un periodo di 10 giorni, i ricercatori di Watson hanno scoperto che la crisi si è evoluta rapidamente da un argomento all'altro.

"Verso la metà di marzo, abbiamo assistito a un boom dell'acquisto da panico di beni di prima necessità, " disse Seetharam, che dirige il Future Internet Design Lab di Watson. "La prima cosa che è finita è stata la carta igienica, quindi su Twitter si è parlato molto di questo. Poi quei temi sono spariti perché le scuole hanno chiuso e la gente ha capito che la crisi dei beni di prima necessità sarebbe durata ancora per qualche tempo.

"Dopo la chiusura delle scuole, abbiamo visto come l'infezione si stava diffondendo attraverso i tweet sul distanziamento sociale e la chiusura dei bar, città, stati e persino hashtag come #ShutDownUSA che chiedono di chiudere l'intero paese, " Egli ha detto.

In tutte le categorie, alcune parole comuni apparivano frequentemente, tra loro la morte, virus, casi, famiglia e salute. Ramesh e Seetharam eliminarono altre parole, come nomi di luoghi, perché non rilevanti per lo studio.

Sebbene i ricercatori abbiano esaminato tendenze più ampie, sono stati anche in grado di concentrarsi su esperienze più personali.

"Un tweet ha detto, 'Gli insegnanti sono genitori, pure, '" ha detto Ramesh, che gestisce il gruppo di ricerca sull'apprendimento automatico di Watson. "Esemplifica come le persone mostrano emozioni durante questo periodo, come si sentono per l'altra persona".

Ottenere i dati di Twitter richiede una richiesta alla società di social media; i ricercatori possono ricevere solo il 10% circa dei tweet da un determinato lasso di tempo, ma questo è considerato un valido campione rappresentativo. Ramesh e Seetharam continuano a raccogliere informazioni per uno studio più completo in futuro.

Una delle conclusioni iniziali del team Watson è che, nonostante la capacità degli utenti di Twitter di vedere (quasi) tutti i tweet che escono, Gli americani ancora "tendono a parlare tra di noi e a rafforzare le nostre convinzioni, " Seetharam ha detto, e non sempre cercare di capire gli altri che condividono opinioni sociali o politiche diverse.

"Questo [campione di Twitter] è ciò che l'intera società americana sta pensando in quel momento, " ha detto. "È una finestra sul motivo per cui siamo in questo luogo particolare e su cosa potremmo fare in futuro per affrontare le preoccupazioni di diversi tipi di persone nello spettro socio-economico.

"Potremmo non essere d'accordo con un altro gruppo, sia socialmente che politicamente, ma alla fine, indipendentemente da ciò in cui crediamo, tutti vogliono che questa cosa scompaia. Possiamo essere tutti d'accordo su questo. Forse potremmo trovare un modo per unirci meglio come società su questo".

Studiare la reazione sui social media potrebbe aiutarci a capire meglio l'umore del pubblico se il COVID-19 dovesse risorgere in seguito, o per la prossima pandemia o disastro. Ramesh pensa anche che si incastri nel suo esame se il supporto online può sostituire gli incontri di persona per i servizi per le dipendenze come Alcolisti Anonimi.

"Apre la piattaforma per condurre ricerche ancora più entusiasmanti sulla motivazione alla base di ciò che le persone dicono, quali sono le loro emozioni e quali difficoltà stanno affrontando, " ha detto. "Possiamo saperne di più sul contesto in cui vengono utilizzate queste parole".