Un team internazionale di ricercatori dell'Università di Tel Aviv, l'Israel Antiquities Authority e l'Università di Harvard hanno scoperto che le ondate migratorie dall'Anatolia e dai monti Zagros (l'odierna Turchia e Iran) al Levante hanno contribuito a sviluppare la cultura calcolitica che esisteva nella regione dell'Alta Galilea israeliana intorno al 6, 500 anni fa.

Lo studio è uno dei più grandi studi sul DNA antico mai condotti in Israele e per la prima volta getta luce sulle origini della cultura calcolitica nel Levante, circa 6, 000-7, 000 anni fa.

La ricerca per lo studio è stata condotta dalla Dott.ssa Hila May e dal Prof. Israel Hershkovitz del Dipartimento di Anatomia e Antropologia, Dan David Center for Human Evolution and Biohistory Research, presso la Facoltà di Medicina Sackler della TAU; la dott.ssa Dina Shalem dell'Istituto di archeologia galileiana del Kinneret College e dell'Autorità per le antichità israeliane; e Éadaoin Harney e il Prof. David Reich dell'Università di Harvard. È stato pubblicato oggi in Comunicazioni sulla natura .

Nel 1995, Zvi Gal, Dina Shalem e Howard Smithline della Israel Antiquities Authority hanno iniziato a scavare nella grotta Peqi'in nel nord di Israele, che risale al periodo calcolitico nel Levante. Il team ha portato alla luce dozzine di sepolture nella grotta naturale di stalattiti lunga 17 metri e larga 5-8 metri.

Il gran numero di ossari ceramici unici e la varietà di offerte funerarie scoperte nella grotta suggeriscono che un tempo fosse utilizzata come centro funerario dalle popolazioni calcolitiche locali.

"L'unicità della grotta è evidente nel numero di persone sepolte in essa - più di 600 - e nella varietà di ossari e vasi e i motivi eccezionali su di essi, tra cui disegni geometrici e antropomorfi, " dice il dottor Shalem. "Alcuni dei ritrovamenti nella grotta sono tipici della regione, ma altri suggeriscono lo scambio culturale con le regioni remote.

"Lo studio risolve un lungo dibattito sull'origine della cultura unica del popolo calcolitico. Il cambiamento culturale nella regione ha seguito ondate migratorie, l'infiltrazione di idee dovuta a relazioni commerciali e/o scambi culturali, o invenzione locale? Ora sappiamo che la risposta è la migrazione".

I ricercatori hanno sottoposto 22 degli scheletri scavati a Peqi'in, risalente al Calcolitico, all'analisi dell'intero genoma.

"Questo studio su 22 individui è uno dei più grandi studi sul DNA antico effettuati da un singolo sito archeologico, e di gran lunga il più grande mai segnalato nel Vicino Oriente, " dice il dottor May.

"L'analisi genetica ha fornito una risposta alla domanda centrale che ci siamo proposti di affrontare, " dice il prof. Reich. "Ha dimostrato che il popolo Peqi'in aveva un'ascendenza sostanziale dai settentrionali - simili a quelli che vivevano in Iran e in Turchia - che non erano presenti nei primi agricoltori levantini".

"Certe caratteristiche, come le mutazioni genetiche che contribuiscono al colore degli occhi blu, non sono stati osservati nei risultati del test del DNA di resti umani levantini precedenti, " aggiunge il dottor May. "Le possibilità di successo di uno studio del genere sembravano scarse, poiché la maggior parte degli antichi studi sul DNA effettuati in Israele sono falliti a causa delle difficili condizioni climatiche nella regione che distruggono il DNA".

"Fortunatamente, però, Il DNA umano è stato conservato nelle ossa delle persone sepolte nella grotta di Peqi'in, probabilmente a causa delle condizioni fresche all'interno della grotta e della crosta calcarea che copriva le ossa e conservava il DNA, " dice il prof. Hershkovitz.

"Troviamo anche che la popolazione Peqi'in ha subito un brusco cambiamento demografico6, 000 anni fa, "conclude Harney, che ha condotto l'analisi statistica per lo studio.

"Infatti, questi risultati suggeriscono che l'ascesa e la caduta della cultura calcolitica sono probabilmente dovute ai cambiamenti demografici nella regione, " dice il dottor May.