Un nuovo studio internazionale indica che i Neandertal e i primi esseri umani moderni avevano probabilmente diete molto simili, contraddicendo l'ipotesi che i Neandertal si estinsero perché la loro dieta non era sufficientemente variata. Ma gli umani moderni potrebbero aver avuto un vantaggio perché erano più mobili e avevano connessioni migliori su lunghe distanze, secondo un team guidato dal Dr. Christoph Wißing presso l'Università di Tubinga. Insieme ai colleghi del Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment (HEP) di Tubinga, Belgio, Francia, Spagna, Giappone e Stati Uniti, ha confrontato i dati sugli isotopi delle ossa fossili degli ultimi Neanderthal, i primi uomini e animali moderni, trarre nuove conclusioni sulla nutrizione e la migrazione delle specie umane indagate e sugli ecosistemi dell'epoca. I risultati dello studio sono stati pubblicati nell'ultimo Rapporti scientifici .

Nel tardo Pleistocene c'erano due diverse specie di umani in Europa:i Neanderthal e i nostri primi antenati umani moderni. Hanno convissuto per diverse migliaia di anni. Nello studio, gli scienziati hanno confrontato i dati sugli isotopi stabili dai siti della Troisième caverne di Goyet, Spy e Scladina in Belgio e Lommersum in Germania. Goyet è l'unico luogo di sepoltura in Europa in cui sono stati trovati i resti sia degli ultimi Neanderthal che dei primi uomini moderni. "Ci dà la possibilità di ricostruire e confrontare l'ecologia di entrambi i tipi di esseri umani, "dice Christoph Wissing.

Il team ha scoperto che le due specie avevano diete simili, ognuno caccia grandi mammiferi come mammut e rinoceronti lanosi. Ma sembra che sia stato l'arrivo degli umani moderni ad aumentare la pressione sulla popolazione di mammut a lenta riproduzione.

L'analisi isotopica ha suggerito che la storia della mobilità individuale degli esseri umani moderni differiva notevolmente all'interno di un gruppo. Gli autori ipotizzano che più variabile, esistevano reti transregionali più ampie e probabilmente più forti per gli esseri umani moderni, e che l'utilizzo più intensivo delle risorse e uno scambio più efficiente di idee e possibilmente di persone erano più tipici per i primi europei moderni che per i Neandertal a quel tempo, che sembrano essere stati meno mobili.

I ricercatori hanno scoperto che i Neandertal di Spy erano "locali" che cacciavano la maggior parte delle loro prede vicino ai siti belgi. Ma i Goyet Neandertal ottennero la maggior parte delle loro prede al di fuori dell'ecosistema locale e furono quindi classificati come non locali. Cosa c'è di più, le ossa di questi uomini di Neanderthal mostrano prove di un intenso cannibalismo. La maggior parte delle ossa di Goyet di Neandertal recano tracce di carnagione, disarticolazione, e fratturazione. Questo è in contrasto con i Neandertal di Spy "locali" le cui ossa non mostrano segni di macellazione. Non è chiaro da dove provenissero i Neandertal di Goyet, se sono morti nella grotta, o se le loro ossa fossero trasportate lì.