Non preoccuparti. Questo non è un annuncio di una nuova invasione da qualche altra parte, ma un salto nel passato nel Paleozoico:il tempo degli insetti giganti, 100 milioni di anni prima dei dinosauri, durante i quali anche gli insetti ebbero il loro T-Rex:libellule giganti del Carbonifero e del Permiano che terrorizzavano i cieli di quei tempi, a volte chiamano "griffenflies"). Un breve viaggio indietro nel tempo in una sorta di altra Terra alla ricerca di insetti che già erano i principali attori degli ecosistemi.

Meganeura , una stella della collezione del Museo francese

Questo esemplare unico al mondo è una libellula gigante vissuta 300 milioni di anni fa nelle enormi foreste calde equatoriali che all'epoca coprivano il centro della Francia. Era lungo quasi 40 cm e con un'apertura alare di 70 cm. È uno dei più grandi insetti conosciuti.

Durante il Carbonifero (da 360 a 299 milioni di anni fa), anche altri insetti erano molto grandi, come scarafaggi (Dictyoptera) e Paleodictyoptera. Questo gigantismo è stato a lungo spiegato dall'elevata percentuale di ossigeno nell'aria (il doppio del livello attuale, cioè., quasi il 40%) che avrebbe favorito la fisiologia del volo in questo periodo. Spiegazioni basate su fattori ecologici più legati all'assenza di vertebrati predatori volanti in questo momento spiegherebbero queste grandi dimensioni di insetti. Dovrebbe essere considerata una combinazione di entrambi i fenomeni.

Per molti milioni di anni, durante il Carbonifero, grandi quantità di detriti vegetali accumulati in acque poco profonde. La loro sepoltura, protetti dall'aria dai sedimenti che li contenevano, contribuito alla formazione di strati di carboni molto fossiliferi.

Meganeura fu descritta e nominata da Charles Brongniart nel 1885, poco dopo la sua scoperta. Questa libellula dalle profondità del tempo è l'emblema della città di Commentry nella regione dell'Alvernia, l'ex città mineraria dove è stato trovato. Fu a lungo emblematico degli insetti giganti del Paleozoico, rimanendo il più grande insetto conosciuto fino alla scoperta di un Meganeuridae negli Stati Uniti a metà del XX secolo, che sono di qualche centimetro più grandi.

Le libellule giganti erano i "falchi" del Paleozoico?

Riesaminando uno dei fossili delle collezioni del Museo francese, siamo stati in grado di andare oltre nell'interpretazione della morfologia di questi organismi.

Confrontandole con le attuali libellule, le cui tecniche di caccia si dividono in due tipologie principali:quelle che cacciano in postazione (appollaiate) e quelle che cacciano in volo (come i falchi), possiamo attribuire questo fossile alla categoria dei cacciatori in volo. Infatti, occhi grandi e contigui, con un campo visivo di quasi 360°, una visione in alto e in basso, gambe solide con punte per catturare la preda, sono le caratteristiche delle libellule "falchi".

Questi insetti giganti di oltre 300 milioni di anni fa erano formidabili cacciatori nel cielo del Paleozoico dove furono i più grandi predatori fino alla fine del Permiano, quando apparvero i primi rettili plananti. Questa osservazione completa la nostra visione degli ecosistemi di questo periodo durante il quale la conquista dello spazio aereo ha permesso di stabilire importanti lignaggi evolutivi. La grande crisi Permiano-Triassico (circa 255 milioni di anni fa), uno dei principali per tutta la biodiversità, probabilmente ha causato anche la scomparsa di queste grandi libellule e di altri insetti e artropodi giganti che abitavano gli ecosistemi terrestri e acquatici durante il Paleozoico.

Questa ricerca è pubblicata sulla rivista Rapporti scientifici sulla natura il 14 agosto 2018.

Per rappresentare al meglio questi fossili emblematici, la Paleontology Gallery del MNHN presenterà una ricostruzione 3D a grandezza naturale di Meganeura monyi , associato al fossile unico di questa libellula gigante.

Ma la domanda che rimane è la possibile esistenza di insetti giganti al giorno d'oggi. I grandi insetti persistono ancora, tutto nelle regioni intertropicali, con coleotteri lunghi più di 18 cm, farfalle larghe 20 cm, e insetti stecco (a forma di grossi ramoscelli) lunghi 50 cm. Nonostante queste grandi dimensioni, compreso il corpo, nessuno ha un'apertura alare o una dimensione corporea simile agli insetti paleozoici. La libellula più grande oggi non supera i 20 cm di apertura alare con un corpo filiforme.

Inoltre, questo gigantismo ha messo in ombra a lungo l'esistenza di piccoli insetti carboniferi e forse ha persino impedito di cercarli... È solo di recente (e dal nostro team) che l'evidenziazione di questi piccoli insetti, accanto ai famosi giganti, modificato la visione forse un po' semplicistica che avevamo degli ecosistemi di questo periodo.

Quindi niente paura:gli insetti giganti non sono più tra noi! Ma le dimensioni contano quando consideriamo l'importanza degli insetti nei nostri attuali ecosistemi?

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.