Gli americani Harvey Alter e Charles Rice insieme al britannico Michael Houghton hanno vinto lunedì il premio Nobel per la medicina per la scoperta del virus dell'epatite C, aprendo la strada a una cura, ha detto la giuria del Nobel.

I tre sono stati premiati per il loro "contributo decisivo alla lotta contro l'epatite trasmessa per via ematica, un grave problema di salute globale che causa cirrosi e cancro al fegato nelle persone di tutto il mondo, "ha detto la giuria.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità stima che ci siano circa 70 milioni di infezioni da epatite C a livello globale, causando circa 400, 000 morti ogni anno. È caratterizzato da scarso appetito, vomito, stanchezza e ittero.

Grazie alle scoperte del trio, sono ora disponibili esami del sangue altamente sensibili per il virus e questi hanno "sostanzialmente eliminato l'epatite post-trasfusione in molte parti del mondo, migliorare notevolmente la salute globale", ha detto il comitato Nobel.

Le loro scoperte hanno permesso il rapido sviluppo di farmaci antivirali diretti contro l'epatite C.

"Per la prima volta nella storia, la malattia ora può essere curata, aumentare le speranze di eradicare il virus dell'epatite C dalla popolazione mondiale, "ha detto la giuria.

alterare, 85, ha detto alla Fondazione Nobel di essere "sotto shock" dopo aver ricevuto una chiamata mattutina dal comitato, dicendo che non ha risposto le prime due volte.

"La terza volta mi sono alzato con rabbia per rispondere... ed era Stoccolma, " Egli ha detto.

"Vedere così tante persone guarire, e nessuno si ammala di epatite post-trasfusione, è stupefacente (e) non avrei mai pensato che sarebbe successo, " Egli ha detto.

Prima del lavoro del trio, la scoperta dei virus dell'epatite A e B era stato un passo avanti fondamentale - la scoperta dell'epatite B aveva vinto il premio Nobel per la medicina nel 1976 - ma la maggior parte dei casi di epatite trasmessa per via ematica rimaneva inspiegabile.

La scoperta del virus dell'epatite C ha rivelato la causa dei restanti casi di epatite cronica, e "ha reso possibili esami del sangue e nuovi farmaci che hanno salvato milioni di vite", ha detto il comitato Nobel.

Alter è stato accreditato per il suo lavoro pionieristico negli anni '70 studiando l'insorgenza di epatite in pazienti che avevano ricevuto trasfusioni di sangue, determinare che la loro malattia non era né epatite A né B.

Houghton si è basato sul lavoro di Alter per isolare la sequenza genetica del nuovo virus.

Riso, 68, successivamente completato il puzzle utilizzando l'ingegneria genetica per dimostrare che era solo il nuovo ceppo, l'epatite C, a far ammalare i pazienti.

Riso, che lavora alla Rockefeller University di New York, ha definito le scoperte fondamentali del trio "una storia di successo per la scienza biomedica".

"Stiamo assistendo a un sorprendente esempio di follow-up con la pandemia. Il numero di gruppi che si sono intensificati per lavorare su SARS-COVID-2, il ritmo con cui vengono fatte nuove scoperte che spero avranno un impatto sul controllo della pandemia, è davvero sbalorditivo, " ha detto alla Fondazione Nobel in un'intervista.

Il trio si dividerà il premio di 10 milioni di corone svedesi (circa $ 1,1 milioni, 950, 000 euro).

Houghton, Alter e Rice ricevevano normalmente il loro premio dal re Carlo XVI Gustavo durante una cerimonia formale a Stoccolma il 10 dicembre, l'anniversario della morte nel 1896 dello scienziato Alfred Nobel che istituì i premi nel suo testamento.

Ma la cerimonia di persona è stata annullata quest'anno a causa della pandemia e sostituita con una cerimonia televisiva che mostra i vincitori che ricevono i premi nei loro paesi d'origine.

Link coronavirus ai premi?

Il loro premio arriva quando la caccia a un vaccino contro il coronavirus ha messo i riflettori globali sul loro campo.

Sia Rice che Houghton, un professore dell'Università di Alberta, sono attualmente coinvolti negli sforzi per trovare un vaccino per il COVID-19.

Quest'anno non erano previsti premi direttamente collegati al coronavirus, poiché la ricerca da premio Nobel richiede solitamente molti anni per essere verificata.

Ma il presidente del comitato per la medicina del Nobel, Patrik Ernfors, ha affermato che il premio di lunedì è "relativamente facile da collegare alla situazione odierna".

"La prima cosa che devi fare è identificare il virus che causa, e una volta fatto, questo è il punto di partenza per lo sviluppo di farmaci per curare la malattia e anche per sviluppare vaccini contro il disturbo. Quindi l'effettiva scoperta virale in sé è un momento critico".

La stagione dei Nobel 2020 continua martedì con il premio di fisica, con gli astrofisici Shep Doeleman degli Stati Uniti e il tedesco Heino Falcke visti come possibili vincitori per il lavoro che ha portato alla prima immagine osservata direttamente di un buco nero nell'aprile 2019.

Il matematico americano Peter Shor che ha aperto la strada alla ricerca odierna sui computer quantistici, o il francese Alain Aspect per il suo lavoro sull'entanglement quantistico, sono stati anche citati.

© 2020 AFP