Una volta che una voce antisemita si è spostata dalla frangia al mainstream, ci sono volute meno di due settimane perché scoppiasse la violenza. La falsa accusa che il filantropo liberale George Soros stesse finanziando o sostenendo una carovana di rifugiati honduregni diretti negli Stati Uniti si è diffusa selvaggiamente da un singolo tweet pubblicato il 14 ottobre.

Insieme ai meme di estrema destra, quell'accusa ha contribuito a motivare sia un presunto attentatore per posta che uno sparatutto di massa in una sinagoga di Pittsburgh. Il modo in cui questi messaggi hanno viaggiato su Internet in questo breve lasso di tempo è solo un esempio di come i messaggi e i meme estremisti circolino con incredibile velocità sulle principali piattaforme di social media.

Dal nostro punto di vista come ricercatori della comunicazione visiva e digitale, meme – breve, spesso forme di comunicazione basate sull'immagine – sono potenti motori di persuasione, anche se possono apparire innocui o addirittura divertenti. Forse gli esempi più noti sono i meme LOLCats, associare immagini divertenti di gatti a frasi o frasi personalizzabili. I meme possono diffondere rapidamente le informazioni perché invitano le persone a condividere o remixare i contenuti con il minimo sforzo richiesto, rendendo più probabile la dispersione diffusa.

I meme non devono essere umoristici o reali per essere funzionali. Tutto quello che devono fare è attirare l'attenzione online, che spesso si traduce in copertura mediatica mainstream. Ciò rende i meme potenti strumenti per distribuire disinformazione. Inoltre, le piattaforme online e mainstream che amplificano la circolazione dei meme possono armare false affermazioni e incoraggiare i teorici della cospirazione, a volte verso la violenza.

I meme muovono cospirazioni

Comprendere come questi messaggi incoraggino l'antisemitismo e altre forme di terrorismo implica affrontare il modo in cui i suprematisti bianchi utilizzano i media digitali. Come spieghiamo nel dettaglio nel nostro prossimo libro "Make America Meme Again, " I messaggi e i meme usati come armi nelle reti di estrema destra sono abili strumenti politici che si muovono rapidamente attraverso i social e i media tradizionali. Poiché i meme sono messaggi politici furtivi che di solito offrono umorismo ribelle o irriverente, possono essere facilmente ritwittati, condiviso o addirittura incollato sul lato di un furgone.

Prima dell'alba della rete di social media di oggi, gli estremisti di destra erano più difficili da trovare, spesso riunendosi nelle comunità locali e poi discretamente in forum online sconosciuti alla stragrande maggioranza degli utenti di Internet. Paranoico, discorsi rabbiosi di questo genere ribollono ancora negli angoli più bui di Internet. Oggi, I meme aiutano gli estremisti di destra a comunicare tra loro e con il pubblico mainstream.

Soros è stato demonizzato per anni dagli attivisti di destra, se non decenni. Molto prima dell'attacco di Pittsburgh e degli attentati per posta, le teorie della cospirazione su di lui erano comuni in tutti i tipi di aree di discussione di destra, incluso Infowars, 4chan, Reddit e Gab. A partire da marzo 2018, i termini "roulotte, " "immigrati" e "Soros" venivano spesso postati insieme su Twitter e Facebook. I meme che descrivevano Soros come un malvagio fascista che facilitava un'invasione erano all'ordine del giorno.

Il presunto attentatore ha coperto il suo furgone con "immagini e slogan che si trovano spesso su account di social media marginali di destra". Ma il sospettato non li ha trovati nei siti radicali dove si nascondono i suprematisti bianchi. Anziché, in base alla sua attività sui social media, probabilmente è stato radicalizzato nello stesso posto in cui la maggior parte delle persone guarda le foto carine dei figli degli amici e controlla la zia Beatrice – Facebook.

Dalla frangia alla rete

Le piattaforme di social media hanno cercato di spingere fuori dai loro siti l'incitamento all'odio e le teorie cospirative disinformate, ma questo è un compito difficile sia tecnologicamente che eticamente. Spesso, i promotori della cospirazione trovano il modo di portare le loro idee nei social media ben trafficati, dove gli algoritmi promuovono post che raccolgono molte risposte, sia di apprezzamento che di indignazione.

Nonostante il ripetuto controllo dei fatti, la congiura crebbe. I bot e altri account automatizzati hanno generato circa il 60 percento dei discorsi online sulla roulotte, ma anche le persone ne facevano parte, spesso condividendo post senza fare alcun tipo di verifica. In definitiva, questi messaggi e meme potrebbero aver ispirato il terrorismo.

Entro ottobre, le discussioni sulla "carovana degli immigrati" erano cresciute oltre i social media. Entro una settimana da quel tweet del 14 ottobre in cui si affermava che Soros stava finanziando un gruppo di rifugiati in cerca di asilo, il commentatore di estrema destra Alex Jones ha trasmesso la cospirazione su Infowars, al suo pubblico di oltre 1 milione di visitatori giornalieri.

La cospirazione è cresciuta da lì, con il video o le immagini correlate che compaiono su quasi tutte le piattaforme. Alla fine la cospirazione ha raggiunto centinaia di migliaia di potenziali spettatori, inclusi gli uomini che sarebbero diventati l'attentatore postale e l'assassino della sinagoga.

I due uomini potrebbero non aver mai saputo l'uno dell'altro o i piani dell'altro. Ma le loro azioni si sono intrecciate con una teoria della cospirazione malamente collegata in rete.

Collegamento ai media mainstream

Una volta che c'è abbastanza attenzione sui social media su un argomento o un reclamo, può essere trattata nei notiziari più tradizionali. Questo può diffondere l'idea ancora più ampiamente, e dare credito alle inesattezze e alle bugie. I politici possono anche notare la discussione online e partecipare, come hanno fatto il senatore americano Ted Cruz e un impiegato per la contea di Harris del Texas con il presunto collegamento di Soros con la carovana di migranti.

Le idee cospirative spesso diventano una cassa di risonanza, in cui ogni post attira più attenzione del precedente, generando indignazione più forte e intensificando la cospirazione. L'utente medio che guarda un meme cospiratorio potrebbe non credere al suo messaggio, ma molti utenti possono. Anche le persone che inizialmente non ci credono potrebbero pensare che sia vero dopo aver visto un'idea diverse volte da fonti diverse. Altri ancora potrebbero diffondere la cospirazione solo per divertirsi nell'angoscia degli altri.

Demonizzare, dividere, conquistare

Meme, tweet e altre forme di propaganda sono progettati per infastidire gli elettori. Spaventare gli elettori con presunte invasioni era un modo per far infuriare gli elettori mentre si dirigevano a votare alle elezioni di medio termine.

Il presidente Donald Trump ha storicamente diffuso teorie cospirative di estrema destra con scarso riguardo per la verità. Poco prima delle elezioni – dopo i tentativi di mailbomba e la tragedia di Pittsburgh – lo stesso Trump ha esplicitamente ripetuto la cospirazione su Soros.

Quando antisemita, idee razziste e xenofobe diffuse attraverso le reti di social media, possono infettare una serie di fonti di informazione tradizionali e rendere più probabili la paura e la violenza. Ciò amplia il quadro di un mondo pericoloso dal quale le persone hanno bisogno di protezione. Appelli alla paura di questo tipo possono influenzare il voto, e persino spingere le persone a prendere la situazione nelle proprie mani violente. Fino a quando le piattaforme di social media o le agenzie federali non troveranno il modo di ridurre l'estremismo, la proliferazione di meme di estrema destra, video e testi continueranno a mettere in pericolo la cittadinanza.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.