I quasi 1 miliardo di poveri urbani del mondo, che sopravvivono senza un alloggio legale, infrastrutture idriche e fognarie affidabili, e occupazione prevedibile, manca anche l'impegno politico?

Ying Gao non accetta l'affermazione di molti scienziati sociali che l'emarginazione sociale ed economica significhi necessariamente emarginazione politica.

"I miei risultati contraddicono la saggezza prevalente sugli slum e sui comportamenti politici che si ritiene favoriscano, "dice Gao, dottorando in scienze politiche. "Sto scoprendo che le persone non partecipano meno alla politica (votando), nei mercati del lavoro (ottenendo posti di lavoro), o in attività sociali (essendo attivo in gruppi comunitari), solo perché non hanno un alloggio legale".

Il progetto di tesi di Gao si concentra sull'Indonesia e scandaglia un enorme set di dati che traccia un campione rappresentativo di 30, 000 individui in 20 anni. Le sue scoperte iniziali rivelano "un tipo di cultura politica urbana condivisa che è più sottile e interessante di quanto suggerirebbero le teorie incondizionate dell'emarginazione".

Una popolazione urbana politicamente attiva, precedentemente ignorato e trascurato, potrebbe rivelarsi consequenziale negli sforzi delle nazioni in via di sviluppo per migliorare la vita dei poveri. È una questione sempre più urgente, Gao dice, poiché le città in via di sviluppo grandi e piccole si gonfiano di nuovi residenti e lottano per soddisfare i loro bisogni.

Con un background in studi e pianificazione urbana e sviluppo internazionale, Gao spera che la sua continua analisi e ricerca indicherà interventi di politica pubblica che si rivelino utili ai governi e alle organizzazioni umanitarie.

Povertà, ma non sempre una trappola

Al centro della ricerca della tesi di Gao c'è la domanda:nelle città dei paesi in via di sviluppo, i cittadini in alloggi o posti di lavoro informali (non regolamentati) partecipano alla politica in modo diverso da quelli che si trovano in alloggi legali o accordi di lavoro?

"La narrativa comune è che quando ti trasferisci in uno slum, c'è meno accesso a buoni servizi, ed è più difficile trovare un buon lavoro, che porta a una mobilità sociale ancora minore, " dice Gao. "Questa storia della trappola della povertà suggerisce anche che in tali condizioni, dove le persone non vedono molto il servizio pubblico perché il governo passa più tempo in posti più ricchi, i cittadini emarginati non hanno lo stesso incentivo a votare e a chiedere servizi migliori".

Gao ha deciso di testare la premessa di queste storie, attingendo a risorse quantitative a grana fine. Ha colto l'Indonesia Family Life Survey, condotti tra il 1993 e il 2014. "Sono di alta qualità, set di dati sottoutilizzati che mi consentono di estrapolare le condizioni abitative, collegarli a risultati sociali e politici, e consentirmi di parlare degli slum e dei loro effetti sulla gente media in un modo cronologico e diverso dagli studi qualitativi una tantum, "dice Gao.

Gao ha anche fatto affidamento sul proprio lavoro sul campo che coinvolge lavoratori informali a Jakarta - autisti di consegna di moto - condotto nel 2017 e finanziato dal MIT GOV/LAB e dal MIT D-Lab. Durante questa ricerca, ha esplorato le differenze tra le aree della megalopoli tentacolare popolata da lavoratori informali che risiedono in alloggi informali. Gao apprese che molti di questi lavoratori si raggruppavano in associazioni cooperative, dove potevano difendere i salari e proiettare "un senso di influenza oltre i loro membri".

Analizzando i suoi vari set di dati, un processo ancora in corso, Gao trova che le famiglie indonesiane si muovono fluidamente tra alloggi formali e non regolamentati e "non sono emarginate, " dice. "Sono più ordinari di quanto avremmo potuto pensare, essere attivi nei mercati del lavoro, e sono socialmente impegnati nelle loro comunità come le persone in buone condizioni abitative". note di Gao, "a ciò che sappiamo sulle persone che vivono in alloggi poveri e nei quartieri svantaggiati dei paesi ricchi, che in media hanno minori opportunità di associazione sociale».

I suoi studi hanno fornito ulteriori informazioni su ciò che rende gli slum vivibili per le persone che li vivono:i residenti formano gruppi sociali di auto-aiuto, comprese le associazioni di risparmio e credito a rotazione, "dove le persone mettono insieme soldi e tutti attingono a quel pool una volta ogni tanto." Al culmine della pandemia di COVID-19, Gao ha condotto un sondaggio online originale sui lavoratori informali in diversi settori lavorativi in ​​Indonesia, e ha scoperto che questi piccoli gruppi di comitati "hanno avuto una grande influenza nell'incoraggiare le persone a rispettare le politiche di blocco del governo".

Se i poveri urbani sono davvero cittadini impegnati, con associazioni di quartiere e di lavoratori, e in grado di cooperare attraverso le differenze etniche o religiose, possono i governi e le agenzie di aiuto trovare misure produttive per lavorare insieme a loro per migliorare la loro qualità di vita?

Nella fase finale della sua tesi, Gao condurrà sondaggi in Indonesia per esaminare se gli interventi di politica pubblica possono avere un impatto positivo sulla vita dei poveri urbani. Esaminerà in particolare se un programma partecipativo indonesiano di riqualificazione degli slum porta a migliori infrastrutture migliorando la capacità politica dei leader delle comunità nelle comunità informali.

Luogo e identità politica

Il modo specifico in cui un luogo modella l'identità ha affascinato a lungo Gao. Nato in Cina ma cresciuto in Giappone, il suo obiettivo biculturale l'ha resa acutamente consapevole di "come le persone sviluppano un senso di appartenenza a un luogo e come ciò possa avere grandi conseguenze politiche".

Gao ha studiato relazioni internazionali alla Georgetown University. Ma il suo interesse ha iniziato a volgersi verso lo sviluppo internazionale dopo la laurea, quando ha trascorso diversi anni presso società finanziarie in Giappone, e successivamente con il Programma delle Nazioni Unite per gli insediamenti umani, lavorare sui problemi dello sviluppo urbano sostenibile nei paesi a basso reddito in Asia. "Queste regioni erano così dinamiche a causa di tutte le persone che si trasferivano nelle città, " dice. "L'urbanizzazione è una delle più grandi tendenze dell'umanità, e presenta enormi opportunità e rischi."

Intento a capire come le città si rivolgono al benessere dei residenti, Gao ha conseguito un master presso il Dipartimento di studi urbani e pianificazione del MIT nel 2014. È stato lì che si è concentrata sugli alloggi non regolamentati e sull'economia informale come argomenti solidi per l'esplorazione accademica, e come potenti obiettivi per le politiche pubbliche che potrebbero cambiare la vita delle persone.

Gao è stato attratto dal programma di dottorato in scienze politiche del MIT dalla sua tradizione di "ricerca che va controcorrente, che esamina come le persone vivono effettivamente nelle società in via di sviluppo e si interroga su come le cose vengono fatte nel campo dello sviluppo." Spera di seguire le orme di una "lunga stirpe di studiose impegnate" nel programma e in tutto l'Istituto, come il membro del comitato di tesi Lily Tsai, Ford Professore di Scienze Politiche.

"Voglio muovermi tra ricerca e contributi politici, continuando a lavorare su questioni che stanno all'intersezione tra urbanizzazione e sviluppo, " dice. "Come possono le nazioni in via di sviluppo risolvere i problemi fisici di alloggi inadeguati in un modo che potrebbe migliorare le relazioni tra cittadini e governo, in modo che i cittadini poveri urbani possano partecipare politicamente e sollevarsi?"

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.