La solitudine, come una delle principali cause di depressione e obesità, si ritiene che costi £ 6, 000 per persona nei servizi di assistenza sanitaria e sociale. La solitudine è particolarmente diffusa durante le vacanze invernali, forse intensificato dalle giornate corte, il maltempo e l'impressione che tutti gli altri si stiano godendo le feste con la famiglia e gli amici.

Mentre la solitudine è vissuta da tutte le età, è particolarmente pronunciato nelle persone anziane. Nel Regno Unito, Il 51% di tutte le persone di età pari o superiore a 75 anni vive da solo e circa il 6% degli anziani esce di casa una volta alla settimana o meno. Una proporzione crescente di questi anziani vive in aree rurali.

In un'epoca in cui servizi e informazioni sono sempre più disponibili online, la tecnologia potrebbe svolgere un ruolo nell'affrontare la solitudine e l'isolamento sociale?

La nostra ricerca è stata condotta a South Lakeland, una comunità rurale della Cumbria nel nord dell'Inghilterra. I residenti di età pari o superiore a 65 anni rappresentano qui il 24,2% della popolazione, contro una media nazionale del 17%. Mentre ci sono due città, la maggior parte della popolazione vive in villaggi, borghi e abitazioni isolate.

Abbiamo condotto 26 workshop e condotto 93 interviste per un periodo di due anni con persone che vivono nell'area di età pari o superiore a 65 anni e con personale e volontari che lavorano per il governo e gli enti di beneficenza. Il nostro studio ha cercato di scoprire cosa fanno gli anziani per mantenere l'interazione sociale, come lo pianificano e quale ruolo potrebbe giocare la tecnologia per aiutarli.

Abbiamo scoperto che le persone anziane credono che l'incontro faccia a faccia con le persone sia particolarmente significativo rispetto alle interazioni telefoniche e online. Prendi l'esempio di Jack, che ha 80 anni e vive in un villaggio rurale.

Sua moglie ha avuto un ictus di recente e non gli piace che la lasci sola a casa per più di qualche ora al giorno. Cerca attivamente opportunità sociali fuori casa e ha partecipato a corsi di ginnastica e ha organizzato un pranzo mensile per gli amici. Questo gli dà la possibilità di rilassarsi e alleviare il peso delle cure e la sua storia mostra il valore delle attività regolari per le persone anziane.

La maggior parte degli anziani nello studio ha scoperto eventi sociali attraverso annunci stampati in luoghi pubblici come biblioteche, parlando con le persone o via Internet. Poiché le informazioni sono state diffuse tra diverse fonti e in diversi formati, ha reso la conoscenza degli eventi sociali una sfida per gli anziani.

In modo cruciale, abbiamo scoperto che essere socialmente connessi significa più che semplicemente sapere cosa sta succedendo, come ha spiegato Margaret:"Se scopro che sta succedendo qualcosa, Devo quindi scoprire come arrivarci, quali sono le strutture, che tempo farà e chi altro potrebbe andare".

Come la tecnologia può aiutare

Trasporto, tempo metereologico, luce del giorno e servizi igienici hanno tutti determinato se i nostri intervistati potevano uscire e divertirsi. Il trasporto pubblico era una scelta popolare per le persone del distretto, ma si diceva che fosse afflitto da rotte limitate, servizi poco frequenti, lunghi tempi di percorrenza e costi elevati. I diversi fornitori di trasporti rendono inoltre disponibili i loro orari separatamente e in formati diversi.

Di conseguenza, gli eventi sociali erano spesso inaccessibili. Viaggiare in macchina durante i mesi invernali era difficile a causa delle distanze e delle buie strade di campagna. Durante la pianificazione di partecipare a un evento, molti volevano sapere le previsioni del tempo e se sarebbero tornati a casa prima del buio. A loro piaceva anche conoscere i servizi igienici lungo il percorso e presso la sede. Volevano conoscere la distanza e il percorso che avrebbero dovuto percorrere a piedi dalla fermata dell'autobus o dal parcheggio. Senza queste assicurazioni, le situazioni sociali erano difficili da pianificare e gestire.

Una statistica sorprendente fornita dall'ente di beneficenza Age UK South Lakeland ha suggerito che solo il 17% dei suoi clienti attualmente accede a Internet. Come spiega Jack:"La famiglia e gli amici usano spesso la tecnologia per scoprire le cose per me quando sono bloccato. Tuttavia, la maggior parte dei miei amici non ha accesso a Internet. Non usavano la tecnologia nella loro vita lavorativa, perché erano contadini o operai. Chiamano ancora le persone o chiedono ai loro figli o nipoti di usare la tecnologia per loro".

La tecnologia può aiutare, purché si concentri sull'aiutare le persone anziane a superare le preoccupazioni che impediscono loro di incontrare persone fuori casa. Utilizzando le intuizioni della ricerca, abbiamo sviluppato un'app che attinge a dati aperti su eventi e opportunità di volontariato nelle vicinanze.

Le persone anziane possono creare profili utente per impostare le proprie preferenze per gli eventi in base al costo e alla posizione. Possono quindi rivedere le opzioni di trasporto e i percorsi per l'evento su una mappa adatta agli anziani che include la posizione delle fermate degli autobus e dei parcheggi, nonché i servizi igienici e le panchine nelle vicinanze. Se selezionano un evento a cui vogliono partecipare, è registrato in un calendario. L'app è accessibile anche dai familiari, amici o accompagnatori che possono cercare e pianificare per loro conto. Ciò consente all'app di essere vantaggiosa anche per gli anziani che non hanno accesso a Internet.

Ma, anche con questo supporto, è sorprendente come pochi elenchi di eventi e opzioni di trasporto fossero disponibili per le persone anziane durante il periodo festivo. Senza ulteriori sforzi per porre rimedio alla crisi di solitudine e isolamento degli anziani, la stagione delle feste può ancora essere tutt'altro che una stagione di allegria per molti.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.