In uno stato con una maggiore disparità di reddito, il posto più felice da occupare non è al culmine della distribuzione del reddito, come si potrebbe pensare, ma da qualche parte nel mezzo che fornisce chiari punti di osservazione di persone come noi, suggerisce un nuovo studio.

Secondo il sociologo Tim Liao dell'Università dell'Illinois Urbana-Champaign, è la capacità di confrontarci con persone con background simili, sia le persone che guadagnano di più sia le altre che guadagnano di meno, che determinano come il nostro reddito influisce sulla nostra felicità, non l'importo assoluto che guadagniamo.

"Contrariamente alle credenze popolari, più reddito non rende necessariamente le persone più felici. L'importo effettivo che una persona guadagna non ha molta importanza in termini di felicità, " ha detto Liao. "Le persone che possono fare paragoni sia verso l'alto che verso il basso, specialmente con altri dello stesso genere e gruppo etno-razziale, sono nella posizione migliore per quanto riguarda il loro benessere soggettivo".

Nello studio, pubblicato sulla rivista Socius, Liao scoprì che negli stati in cui i redditi erano relativamente uguali, la felicità degli individui è stata influenzata meno dai loro redditi perché le loro posizioni economiche erano meno chiaramente definite, rendendo i confronti sociali meno significativi.

Sebbene siano state condotte ricerche significative sulla felicità e sulla disuguaglianza di reddito, gran parte di quel lavoro si basava sulla disuguaglianza di reddito a livello aggregato e su misure globali di felicità che non catturavano la relazione a livello individuale, Egli ha detto.

Recenti ricerche suggeriscono che la teoria del confronto sociale, la premessa che le autovalutazioni delle persone si basano sui loro confronti con altri che percepiscono come migliori o peggiori, potrebbe giocare un ruolo fondamentale.

Liao voleva esplorare se il posizionamento delle persone nella distribuzione del reddito fosse importante, ovvero, se coloro che potevano condurre questi confronti sociali al rialzo e al ribasso fossero più felici degli outlier che erano molto più ricchi o più poveri dei loro coetanei.

Poiché gli individui selezionano le persone che usano come punti di riferimento per i confronti sociali, Liao voleva anche indagare su quale gruppo demografico—sesso, etnia/razza o entrambe—era più rilevante.

Poiché non era disponibile un singolo sondaggio che fornisse dati sulla felicità insieme a reddito e caratteristiche demografiche, Liao ha collegato i dati di due indagini nazionali, entrambi condotti nel 2013, che ha coinvolto molti degli stessi intervistati. Il campione di Liao includeva più di 1, 900 persone.

L'American Time Use Survey del 2013 è stato il sondaggio più recente con domande sul benessere e ha fornito a Liao una misura della felicità di ogni persona. Per quello studio, i partecipanti hanno tenuto un diario del tempo per un solo giorno, valutazione su una scala di sette punti quanto si sono sentiti felici durante l'esecuzione di tre attività di routine scelte a caso. Le valutazioni sono state sommate per ottenere un punteggio composito che rappresenta il livello di felicità di ogni persona.

"Valutare la felicità di una persona mentre svolge le sue attività quotidiane - un concetto che gli scienziati sociali chiamano "felicità sperimentata" - può riflettere in modo più accurato la sua soddisfazione generale per la vita rispetto alla risposta alle domande del sondaggio che chiedono loro di valutare quanto sono felici in generale soggettivo termini, " disse Liao.

Utilizzando il reddito annuo dei partecipanti e i dati demografici dell'indagine sulla popolazione attuale, Liao ha modellato la disuguaglianza di reddito a livello statale e individuale.

Ha sviluppato una misura a livello individuale confrontando i redditi annuali degli individui con quelli dei coetanei dello stesso sesso, gruppi etno-razziali e di genere/etno-razziali nel loro stato.

Liao ha scoperto che il raggruppamento genere/etno-razziale era il più saliente per i confronti sociali perché i punteggi di disuguaglianza degli individui erano più analoghi in questa matrice rispetto a quando erano raggruppati per genere o solo per etnia/razza.

Nell'esaminare i collegamenti tra i punteggi di disuguaglianza degli individui e la felicità all'interno di ciascun gruppo, Liao ha scoperto che gli individui con punteggi di disuguaglianza più alti rispetto ai loro coetanei avevano anche punteggi di felicità più bassi.

Questo è, le persone i cui redditi erano significativamente più alti o più bassi dei loro coetanei, nel senso che potevano solo fare confronti sociali verso l'alto o verso il basso piuttosto che in entrambe le direzioni, erano complessivamente meno felici.

Allo stesso modo, Liao scoprì che con l'aumentare della disuguaglianza di reddito all'interno di uno stato, è aumentata anche l'associazione negativa tra confronti sociali unidirezionali e felicità.

Liao ha affermato che i risultati confermano l'importanza della teoria del confronto sociale nella ricerca sulla felicità e la disuguaglianza di reddito.

E lo stesso metodo analitico potrebbe essere applicabile nelle indagini su altre preoccupazioni sociali a livello individuale, Egli ha detto, come le connessioni tra la disuguaglianza e gli esiti negativi sulla salute mentale e fisica.