Più di 85 impronte di dinosauri ben conservate, realizzate da almeno sette specie diverse, sono state scoperte nell'East Sussex, che rappresenta la collezione più diversificata e dettagliata di queste tracce fossili del periodo Cretaceo trovata nel Regno Unito fino ad oggi.

Le impronte sono state identificate dai ricercatori dell'Università di Cambridge tra il 2014 e il 2018, in seguito a periodi di erosione costiera lungo le scogliere vicino a Hastings. Molte delle impronte, che variano in dimensioni da meno di 2 cm a oltre 60 cm di diametro, sono così ben conservate che i minimi dettagli della pelle, scaglie e artigli è facilmente visibile.

Le impronte risalgono all'epoca del Cretaceo inferiore, tra 145 e 100 milioni di anni fa, con stampe di erbivori tra cui Iguanodonte , anchilosauro , una specie di stegosauro, e possibili esempi dal gruppo dei sauropodi (che includeva diplodoco e brontosauro ); così come i teropodi carnivori. I risultati sono riportati sulla rivista Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia .

Negli ultimi 160 anni, ci sono state segnalazioni sporadiche di impronte fossili di dinosauri lungo la costa del Sussex, ma non sono state descritte nuove scoperte importanti nell'ultimo quarto di secolo e le scoperte precedenti erano molto meno varie e dettagliate di quelle descritte nella ricerca attuale.

L'area intorno a Hastings è una delle più ricche del Regno Unito di fossili di dinosauri, compreso il primo conosciuto Iguanodonte nel 1825, e il primo esempio confermato di tessuto cerebrale fossile di dinosauro nel 2016. Tuttavia, tracce fossili come impronte, che può aiutare gli scienziati a saperne di più sulla composizione delle comunità di dinosauri, sono meno comuni nella zona.

"I fossili di dinosauri del corpo intero sono incredibilmente rari, " ha detto Anthony Shillito, un dottorato di ricerca studente del Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge e primo autore dell'articolo. "Di solito ottieni solo piccoli pezzi, che non ti dicono molto su come potrebbe aver vissuto quel dinosauro. Una raccolta di impronte come questa ti aiuta a colmare alcune lacune e a dedurre cose su quali dinosauri vivevano nello stesso posto allo stesso tempo".

Le impronte descritte nel presente studio, che Shillito ha scritto insieme al dottor Neil Davies, sono stati scoperti negli ultimi quattro inverni, quando forti tempeste e mareggiate portarono a periodi di crollo delle scogliere di arenaria e fango.

Nel Cretaceo, l'area in cui sono state trovate le impronte era probabilmente vicino a una fonte d'acqua, e oltre alle impronte, sono stati trovati anche un certo numero di piante fossili e invertebrati.

"Per preservare le impronte, hai bisogno del giusto tipo di ambiente, " disse Davies. "Il terreno deve essere abbastanza 'appiccicoso' in modo che l'impronta lasci un segno, ma non così bagnato da essere lavato via. Hai bisogno di quell'equilibrio per catturarli e preservarli".

"Oltre alla grande abbondanza e diversità di queste stampe, vediamo anche dettagli assolutamente incredibili, " disse Shillito. "Puoi vedere chiaramente la consistenza della pelle e le squame, così come segni di artigli a quattro dita, che sono estremamente rari.

"Puoi avere un'idea di quali dinosauri li hanno fatti dalla forma delle impronte:confrontandoli con ciò che sappiamo sui piedi di dinosauro da altri fossili ti consente di identificare le importanti somiglianze. Quando guardi anche le impronte di altri luoghi puoi iniziare a mettere insieme quali specie sono state le protagoniste chiave".

Come parte della sua ricerca, Shillito sta studiando come i dinosauri possano aver influenzato il flusso dei fiumi. Nei tempi moderni, animali di grandi dimensioni come ippopotami o mucche possono creare piccoli canali, deviando parte del corso del fiume.

"Data la vastità di molti dinosauri, è molto probabile che abbiano colpito i fiumi in modo simile, ma è difficile trovare una "pistola fumante", dal momento che la maggior parte delle impronte sarebbe appena stata lavata via, " disse Shillito. "Tuttavia, vediamo alcune prove su scala ridotta del loro impatto; in alcune delle impronte più profonde puoi vedere boschetti di piante che stavano crescendo. Abbiamo anche trovato prove di impronte lungo le rive dei canali fluviali, quindi è possibile che i dinosauri abbiano avuto un ruolo nella creazione di quei canali".

È probabile che ci siano molte più impronte di dinosauri nascoste tra le scogliere di arenaria in erosione dell'East Sussex, ma la costruzione di difese a mare nell'area per rallentare o prevenire il processo di erosione costiera può significare che esse siano rimaste bloccate all'interno della roccia.