Analisi dei crani dei leoni, lupi e iene ha aiutato gli scienziati a scoprire come i cani preistorici cacciavano 40 milioni di anni fa.

Uno studio ha rivelato che la prima specie di cane, chiamata Hesperocyon gregarius - si avventa sulla preda allo stesso modo di molte specie, comprese volpi e coyote, fare oggi.

I risultati mostrano anche che la più grande specie di cane mai esistita, nota come Epicyon haydeni, cacciava in modo simile. Gli animali, vissuti da 16 a sette milioni di anni fa, potevano raggiungere le dimensioni di un orso grizzly.

I confronti tra scansioni computerizzate di fossili e animali moderni hanno fatto luce sui metodi di caccia utilizzati dai membri preistorici di un gruppo di mammiferi noti come carnivori. Questi includono le volpi moderne, lupi, puma e leopardi.

Scienziati delle università di Edimburgo e Vienna hanno utilizzato le scansioni per creare modelli digitali delle orecchie interne di 36 tipi di carnivori, comprese sei specie estinte.

Il team ha scoperto che la dimensione di tre canali ossei nell'orecchio interno, l'organo che controlla l'equilibrio e l'udito, è cambiata nel corso di milioni di anni quando gli animali hanno adottato diversi stili di caccia.

Predatori più veloci, come ghepardi, leoni e lupi:hanno sviluppato ampi condotti uditivi che consentono loro di mantenere la testa e la vista stabili mentre tendono imboscate o inseguono la preda in velocità, dice la squadra.

Le loro scoperte rivelano che la struttura dell'orecchio interno indica se una specie discende da animali simili a cani o appartiene a una delle quattro famiglie di animali simili a gatti. Un angolo distintivo tra due parti dell'orecchio interno è molto più grande negli animali simili a cani, la squadra ha trovato.

Lo studio si basa su una ricerca condotta da Julia Schwab, un dottorato di ricerca in corso studente all'Università di Edimburgo, durante i suoi studi di laurea magistrale all'Università di Vienna, Austria. È pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici .

signora Schwab, con sede presso la School of GeoSciences dell'Università di Edimburgo, disse:"Per me, l'orecchio interno è l'organo più interessante del corpo, in quanto offre incredibili spunti sugli animali antichi e su come vivevano. Il primo cane e il cane più grande in assoluto sono esemplari così affascinanti da studiare, come niente di simile esiste oggi nel mondo."