Un nuovo studio mette in discussione l'idea che i coccodrilli e gli alligatori di oggi abbiano un semplice passato evolutivo.

Ricerche precedenti hanno indicato coccodrilli e alligatori a partire da un antenato terrestre circa 200 milioni di anni fa per poi passare all'acqua dolce, diventando i predatori da imboscata semi-acquatici che sono oggi.

Ma una nuova analisi, pubblicato oggi online sulla rivista Rapporti scientifici , offre una storia diversa. I coccodrilli e gli alligatori moderni provenivano da una varietà di ambienti a partire dal primo Giurassico, e varie specie hanno occupato nel tempo una miriade di ecosistemi, compreso terreno, estuario, d'acqua dolce e marina.

Come afferma Christopher Brochu, ricercatore e coautore dello studio dell'Università dell'Iowa, "I coccodrilli non sono fossili viventi. Transizioni tra terra, mare, e l'acqua dolce erano più frequenti di quanto pensassimo, e le transizioni non erano sempre da terra ad acqua dolce o da acqua dolce a marina."

Brochu e colleghi della Stony Brook University hanno messo insieme le discendenze di coccodrilli e alligatori analizzando un grande albero genealogico che mostra la storia evolutiva dei coccodrilli viventi ed estinti (coccodrilli e alligatori moderni e i loro parenti estinti). Il team è stato quindi in grado di prevedere l'habitat ancestrale per diversi punti di divergenza sull'albero evolutivo.

Ciò suggerisce una complessa storia evolutiva non solo di habitat, ma di forma. Quelli che vivevano in mare avevano pagaie invece di arti, e quelli a terra spesso avevano artigli simili a zoccoli e gambe lunghe. Questi non si sono tutti evoluti da antenati che sembravano coccodrilli moderni, come è stato a lungo ipotizzato.

Il documento è intitolato, "Struttura evolutiva e tempistica dei principali cambiamenti di habitat in Crocodylomorpha".

I coautori dello studio sono Eric Wilberg e Alan Turner, dalla Stony Brook University.