Garantire a ogni bambino l'opportunità di partecipare a determinati tipi di attività fisica potrebbe sostenere il suo rendimento scolastico e contribuire a colmare il divario di rendimento tra gli alunni benestanti e quelli meno avvantaggiati, indica una nuova ricerca.

Lo studio, che ha analizzato i dati di più di 4, 000 bambini in Inghilterra, suggerisce che coloro che fanno più attività fisica hanno probabilmente un'"autoregolazione" più forte - la capacità di tenersi sotto controllo - e in particolare possono trovare più facile controllare le proprie emozioni in età precoce. Attività fisiche che promuovono in questo modo l'autocontrollo, come il nuoto o gli sport con la palla, avere anche positivo, effetti a catena per il rendimento scolastico.

Questo modello di associazione, attraverso il quale l'attività fisica influenza indirettamente il progresso scolastico favorendo l'autoregolazione, è risultata essere particolarmente pronunciata tra i bambini svantaggiati. Gli autori dello studio, che viene pubblicato sulla rivista PLOS UNO, suggeriscono che ciò potrebbe essere in parte dovuto al fatto che i bambini meno avvantaggiati hanno spesso minori opportunità di partecipare a attività ricreative e sportive organizzate, e quindi sperimentano maggiori benefici quando lo fanno.

Lo studio è stata la prima analisi a lungo termine delle connessioni tra attività fisica, autoregolamentazione e rendimento scolastico. I ricercatori hanno utilizzato i dati acquisiti in tre fasi durante l'infanzia e l'adolescenza:sette anni, 11 e 14.

Fotini Vasilopoulos, che ha condotto lo studio mentre era studente di ricerca presso la Facoltà di Scienze della Formazione, Università di Cambridge, ha dichiarato:"La ricerca che esamina i collegamenti tra attività fisica e rendimento ha prodotto risultati contrastanti, ma c'è un aspetto positivo, relazione indiretta a causa dell'impatto sui processi mentali come l'autocontrollo. Ciò può essere particolarmente importante per i bambini di famiglie che hanno difficoltà ad accedere ai club sportivi o ad altre forme di attività fisica al di fuori della scuola".

Dott.ssa Michelle Ellefson, Lettore di Scienze Cognitive presso la Facoltà di Scienze della Formazione e coautore, ha dichiarato:"In particolare nel contesto del COVID, potrebbe esserci una vera tentazione di incoraggiare le scuole a massimizzare il tempo in classe per evitare che i bambini rimangano indietro. Questo studio dice "ripensaci", perché la ricreazione e le lezioni di educazione fisica avvantaggiano la mente in modi di cui i bambini hanno davvero bisogno per fare del loro meglio."

La ricerca ha utilizzato un sottoinsieme di dati relativi all'attività fisica degli alunni dal Millennium Cohort Study, che sta seguendo la vita di circa 19, 000 giovani nati tra il 2000 e il 2002 nel Regno Unito.

I ricercatori hanno anche utilizzato misure della regolazione comportamentale dei bambini (la loro capacità di gestire il proprio comportamento per raggiungere determinati obiettivi) e della regolazione emotiva (controllo su pensieri e sentimenti). I punteggi dei test standardizzati e i rapporti degli insegnanti sono stati utilizzati per misurare il rendimento scolastico, e un'indagine sui fattori di rischio standard, scattata quando i bambini erano molto piccoli, per stabilire lo status socio-economico.

Vasilopoulos ed Ellefson hanno quindi condotto un'analisi statistica in due ampie fasi. Primo, hanno esaminato la relazione diretta tra attività fisica e autoregolazione. Prossimo, hanno esaminato fino a che punto ciò avesse un indiretto, effetto a catena sui risultati. In entrambi i casi, hanno prodotto una serie di correlazioni che indicavano quanto fosse forte la relazione, e se fosse positivo o negativo.

Globale, i bambini che si dedicavano a più attività fisica avevano una migliore regolazione emotiva, il che significa meno sbalzi d'umore o scoppi emotivi, sebbene non vi fosse alcun impatto corrispondente sulla loro regolazione comportamentale.

Quando i ricercatori hanno preso in considerazione il basso status socio-economico, però, questa associazione positiva è andata persa. Ciò suggerisce che la connessione diretta tra l'attività fisica e la capacità dei bambini di autoregolarsi è in realtà modellata dal vantaggio e dalla ricchezza. Per esempio, può riflettere il fatto che è noto che i bambini provenienti da contesti svantaggiati lottano con la regolazione emotiva. allo stesso modo, i bambini meno avvantaggiati hanno spesso minori opportunità di iscriversi a società sportive, partecipare ad attività come lezioni di nuoto e di ballo, o per accedere in sicurezza, spazi aperti per giochi ed esercizio fisico.

La natura del percorso indiretto attraverso il quale l'attività fisica, influenzando l'autoregolamentazione, ha anche effetti a catena sui risultati dei giovani, è risultato variare tra i gruppi di età. All'età di sette anni, i ricercatori hanno trovato una relazione positiva con i progressi accademici attraverso il controllo emotivo; all'età di 11 anni era l'impatto dell'attività fisica sulla regolazione comportamentale che portava principalmente a tutti i benefici accademici risultanti.

In entrambi i casi, questi effetti sono stati misurabilmente più forti se si è tenuto conto del basso status socio-economico. Questo può essere dovuto al fatto che l'attività fisica ha un valore aggiunto per i bambini che altrimenti potrebbero sperimentarla di meno. La ricerca della Commissione per la mobilità sociale ha, Per esempio, ha suggerito che il 34% dei bambini svantaggiati pratica sport meno di una volta alla settimana, rispetto al 13% dei loro omologhi più abbienti.

"Il divario di risultati è un problema davvero complesso, ma sappiamo che in parte è legato ai bambini meno abbienti che hanno scarse capacità di autoregolazione nella prima infanzia, " Vasilopoulos ha detto. "Le attività fisiche che li aiutano a fare cose come concentrarsi su un compito o mantenere l'attenzione potrebbero essere parte del modo per colmare questo divario".

Generalmente, i risultati indicano che le attività che influenzano il controllo emotivo, come i giochi che implicano la cooperazione, o incoraggiare i bambini ad assumersi la responsabilità delle proprie azioni:potrebbe essere particolarmente importante durante la prima infanzia, mentre quelli che modellano il controllo comportamentale possono essere più importanti in seguito. Gli autori suggeriscono inoltre che le scuole potrebbero creare legami con i club sportivi per creare programmi mirati per i bambini che si trovano in difficoltà precoci.

"Anche dare ai bambini opportunità meno strutturate di correre all'aperto potrebbe essere di reale importanza per lo sviluppo, Ellefson ha aggiunto. "Abbiamo davvero bisogno di garantire che l'attività fisica non diventi un'area che le scuole sentono di poter legittimamente sacrificare per aumentare il rendimento scolastico. Ha un ruolo cruciale da svolgere".