Quali segreti si celano nel cuore dei nostri antenati? Segni di malattie cardiovascolari, per uno, come un team di esperti di imaging cardiovascolare del Brigham and Women's Hospital (BWH) ha recentemente aiutato a scoprire.

Attraverso una collaborazione con il Peabody Museum of Archaeology &Ethnology di Harvard e un team internazionale di ricercatori e antropologi, La facoltà e il personale di BWH hanno eseguito scansioni TC su cinque mummie della Groenlandia del XVI secolo nel Centro cardiovascolare di Shapiro all'inizio dello scorso anno. Il team stava cercando prove di placca nelle arterie, nota anche come aterosclerosi, per vedere se la principale causa di morte negli Stati Uniti oggi fosse prevalente anche secoli fa.

Abbastanza sicuro, le scansioni ad alta risoluzione dei resti mummificati, appartenenti a quattro giovani adulti e un bambino di una comunità Inuit, hanno rivelato i depositi di calcio indurito rivelatori in vari vasi sanguigni nel torace.

"È sempre affascinante guardare gli umani vissuti centinaia di anni fa e vedere se conoscere il passato potrebbe insegnarci di più sul presente e sul futuro, " ha detto Ron Blankstein, direttore associato del programma di imaging cardiovascolare di Brigham, direttore della tomografia computerizzata cardiaca, e uno specialista in cardiologia preventiva.

Blankstein è stato tra gli esperti che nel 2018 hanno scansionato le mummie e interpretato le immagini. un evento presente nella serie "Explorer" di National Geographic. Lo sforzo faceva parte di un progetto più ampio, guidato da un gruppo di ricercatori esterni, per scansionare mummie di cacciatori-raccoglitori e civiltà preindustriali di tutto il mondo per cercare segni di malattie cardiache.

Alla ricerca del passato

Dall'Egitto alla Mongolia e ora alla Groenlandia, le mummie nel corso dei secoli hanno mostrato segni di aterosclerosi. Le mummie della Groenlandia erano di particolare interesse per la loro dieta, che sarebbe stato costituito principalmente da pesci e mammiferi marini.

Mentre l'aumento del consumo di pesce è comunemente pubblicizzato come salutare per il cuore, il che può far sembrare sorprendenti i risultati dell'aterosclerosi, Blankstein ha sottolineato che gli scienziati hanno ancora molto da imparare sulla sua relazione con la salute cardiovascolare. Per esempio, anche se è noto che consumare pesce ricco di grassi omega-3 ha dei benefici, alcuni tipi di pesce possono anche essere ricchi di colesterolo e, nell'era attuale, contengono tossine come mercurio o policlorobifenili (PCB) che possono rappresentare un rischio, Egli ha detto.

Fattori dello stile di vita, come l'esposizione al fumo di cucina nelle loro abitazioni, potrebbe anche aver contribuito allo sviluppo di malattie cardiovascolari da parte degli individui mummificati durante la loro vita, ha detto Blankstein. Dato questo e le piccole dimensioni del campione di queste scansioni della mummia, ha notato che i risultati della squadra non dovrebbero essere presi troppo a cuore.

"La domanda se il pesce fa bene o fa male è ancora aperta, e non sarebbe realistico pensare di poter fornire una risposta definitiva scansionando un piccolo numero di mummie per la placca, " Ha detto Blankstein. "Il nostro team ha trovato affascinante che ci fossero prove di aterosclerosi nonostante la giovane età stimata delle mummie, ma anche questo non significa che le malattie cardiovascolari siano inevitabili. Infatti, la maggior parte degli eventi di malattie cardiovascolari che osserviamo nei pazienti è prevenibile con una dieta appropriata, controllo del peso, e cambiamenti nello stile di vita, come l'esercizio regolare; a volte, i farmaci possono anche essere usati per trattare vari fattori di rischio".

Un diverso tipo di paziente

La scansione delle mummie non era molto diversa dal lavoro che fa normalmente il team di imaging cardiovascolare. Infatti, erano un po' più facili da scansionare rispetto ai pazienti viventi; normalmente, lo scanner CT deve tenere conto del movimento di un cuore che batte.

Interpretare le immagini richiedeva una prospettiva diversa, però, Ha spiegato Blankstein.

"Questo non è lo stesso che scansionare un essere umano. Tutti gli organi sono decomposti, infatti, non vedi molto del cuore, " ha detto. "La placca principale che abbiamo visto non era necessariamente nelle arterie del cuore ma in alcuni altri vasi sanguigni nel torace, come l'aorta o alcune arterie del collo."

Oltre a soddisfare la curiosità intellettuale del team, Blankstein ha detto che spera che i risultati ispirino le persone a saperne di più sull'aterosclerosi e su come ridurre il rischio.

"E' stata sicuramente un'esperienza emozionante e interessante, e spero che possiamo usarlo per promuovere la consapevolezza di questa malattia per lo più prevenibile, " Egli ha detto.

Questa storia è pubblicata per gentile concessione della Harvard Gazette, Il giornale ufficiale dell'Università di Harvard. Per ulteriori notizie universitarie, visita Harvard.edu.