Le indagini su cosa significhi essere umani si sono spesso concentrate sui tentativi di scoprire le prime tracce materiali dell'arte, linguaggio, o complessità tecnologica. Più recentemente, però, gli studiosi hanno iniziato a sostenere che si dovrebbe prestare maggiore attenzione all'unicità ecologica della nostra specie. Un nuovo studio pubblicato su Ricerca archeologica in Asia esamina le informazioni paleoecologiche associate alla dispersione degli ominidi nel sud-est asiatico e in Oceania durante il Pleistocene (da 1,25 Ma a 12 ka). La capacità della nostra specie di specializzarsi nello sfruttamento di ambienti diversi ed estremi in questa parte del mondo è in netto contrasto con gli adattamenti ecologici di altri taxa di ominidi, e riafferma l'utilità di esplorare gli adattamenti ambientali dell'Homo sapiens come una via per comprendere cosa significa essere umani.

La carta, pubblicato da scienziati del Max Planck Institute for the Science of Human History si concentra sui movimenti degli ominidi attraverso la presunta linea di Movius, un confine precedentemente sostenuto per separare le popolazioni con diverse capacità culturali e cognitive. Sebbene tali divisioni e assunzioni siano ora chiaramente superate, gli autori sostengono che concentrarsi su questa parte del mondo potrebbe, Invece, essere utilizzato per studiare i modelli di colonizzazione di diversi habitat tropicali e marittimi da parte dei membri della nostra linea ancestrale. Noel Amano, coautore dello studio, dice, "Analisi delle registrazioni biogeochimiche, assemblaggi di animali, e le registrazioni delle piante fossili associate all'arrivo degli ominidi possono essere utilizzate per ricostruire il grado in cui sono stati richiesti adattamenti nuovi o specializzati in un dato luogo e momento".

Il sud-est asiatico offre una regione particolarmente interessante in questo senso, poiché tali registrazioni possono essere collegate a una varietà di ominidi in tutto il Pleistocene, compreso l'Homo erectus, Homo floresiensis (lo "Hobbit"), e Homo sapiens. Patrizio Roberts, autore principale dello studio, dice, "Mentre i membri precedenti del nostro genere sembrano aver seguito corridoi fluviali e lacustri, Homo sapiens specializzato negli adattamenti alle foreste pluviali tropicali, ambientazioni faunistiche depauperate dell'isola, ambienti montani, e gli habitat marini di acque profonde".

Gli autori sperano che in futuro, la crescita di nuovi metodi e record per determinare le ecologie degli ominidi del passato consentirà confronti simili in diverse parti del mondo, testare ulteriormente le capacità uniche della nostra specie durante la sua espansione globale.