Astronomi dell'Università della California, lungo il fiume, hanno collaborato con gli insegnanti della California School for the Deaf, lungo il fiume, o CSDR, progettare un laboratorio di astronomia per studenti ipoacusici che possa essere facilmente utilizzato in classe, musei, fiere, e altri eventi pubblici.

Il workshop ha utilizzato un palcoscenico sonoro che ha permesso agli studenti CSDR di "sentire" le vibrazioni dei razzi, stelle, galassie, supernovae, e persino i resti del Big Bang stesso. I membri del team hanno reso pubblici i loro materiali e scritto le loro esperienze per aiutare gli insegnanti e altri educatori in tutto il mondo a coinvolgere in modo simile la comunità dei non udenti nelle attività STEM.

Dal 2015, Gillian Wilson, vice rettore associato senior per la ricerca e lo sviluppo economico e professore di fisica e astronomia presso l'UCR, e Mario De Leo-Winkler, direttore del Sistema Nazionale dei Ricercatori del Messico ed ex borsista post-dottorato presso l'UCR, hanno sviluppato attività di divulgazione dell'astronomia - concorsi di fotografia astronomica, mostre di astronomia itineranti, laboratori K12, progetti di tesi di merito interdisciplinari, astrofotografia universitaria pratica, che ha toccato i 40, 000 persone.

Hanno già lavorato a stretto contatto con insegnanti CSDR, garantire la lingua dei segni americana, o ASL, in occasione di eventi astronomici pubblici, ma non aveva mai sviluppato un'attività mirata alla comunità dei non udenti.

Circa 360 milioni di persone nel mondo soffrono di ipoacusia. Negli Stati Uniti, circa 11 milioni di cittadini sono funzionalmente sordi o segnalano problemi di udito. La città di Riverside contiene una grande concentrazione di studenti sordi perché è sede di CSDR, l'unica scuola pubblica per non udenti nel sud della California.

"I progettisti di educazione STEM informale e attività di sensibilizzazione pubblica spesso trascurano le persone con perdita dell'udito, " Ha detto De Leo-Winkler. "Per il nostro workshop abbiamo deciso di concentrarci sull'astronomia -una porta d'ingresso alla scienza- a causa delle immagini mozzafiato che offre, le grandi domande che affronta, e il suo carattere sempre più interdisciplinare. Abbiamo usato la narrazione, video, e immagini in laboratorio per dare significato ai suoni dell'universo, il che ha reso l'esperienza molto coinvolgente per gli studenti."

"Gli studenti hanno chiaramente apprezzato l'esperienza, " ha detto Wilson, "e questo è il punto".

De Leo-Winkler e Wilson hanno presentato il workshop più volte nell'arco di tre giorni al CSDR, utilizzare il feedback degli insegnanti e degli studenti non solo per trasmettere meglio i concetti scientifici, ma anche per migliorare l'esperienza degli studenti. La loro presentazione ha portato gli studenti in un viaggio cosmico:gli studenti hanno "viaggiato" dalla Terra, dove infuriavano i temporali, al sole, dove hanno sperimentato una tempesta solare. Il viaggio continuò verso Giove, volato attraverso gli anelli di Saturno, e proseguirono verso le stelle Alpha Centauri A e B. Gli studenti sorvolarono la galassia della Grande Nube di Magellano e incontrarono un'esplosione di supernova. Il viaggio si concluse incontrando il Cosmic Microwave Background, la radiazione residua del Big Bang. Le variazioni di temperatura in questa radiazione sono state sonificate per consentire agli studenti di sperimentarle come vibrazioni.

"Le persone sorde hanno un senso del tatto più sviluppato rispetto alle persone udenti a causa del "ricablaggio" del cervello in un processo chiamato neuroplasticità, " Ha detto De Leo-Winkler. "Abbiamo prestato molta attenzione a questo durante la progettazione dell'officina. Gli studenti siedono su uno speciale pavimento in legno ad incastro e si trovano di fronte a uno schermo TV. Quando vengono riprodotti i suoni, vengono trasmessi dal sistema audio sulla pedana sotto forma di vibrazioni. Nel frattempo sullo schermo vengono visualizzati video e immagini che forniscono informazioni. Raccontiamo la storia e un interprete firma ciò che diciamo nella lingua dei segni americana".

Il workshop apre un nuovo modo di comunicare i fenomeni cosmici, relativo al suono, alla comunità dei non udenti, e apre le porte a ulteriori sviluppi nella divulgazione pubblica utilizzando le vibrazioni per coinvolgere ed emozionare gli studenti.

"Era molto importante per noi rendere i nostri materiali accessibili al pubblico, "Ha detto Wilson. "Ci sono dozzine di questi palcoscenici sonori solo negli Stati Uniti. Il nostro workshop potrebbe essere facilmente adattato per includere altri fenomeni astronomici o per concentrarsi su un'altra disciplina scientifica. Spero che sapere che questa è stata un'esperienza così positiva per noi ispirerà gli altri".

Continuando la loro collaborazione con CSDR, De Leo-Winkler e Wilson stanno ora sviluppando un altro laboratorio per non udenti intitolato, "Odore dell'Universo".

Il documento è pubblicato su Journal of Science Education and Technology .