Di tutte le abilità che una persona potrebbe avere nel mondo globalizzato di oggi, pochi servono gli individui – e la società più ampia – oltre a sapere parlare un'altra lingua.

Le persone che parlano un'altra lingua ottengono punteggi più alti nei test e pensano in modo più creativo, avere accesso a una più ampia varietà di posti di lavoro, e può godere e partecipare più pienamente ad altre culture o conversare con persone di diversa estrazione.

La conoscenza delle lingue straniere è vitale anche per la sicurezza nazionale e la diplomazia americana. Ancora, secondo il Government Accountability Office degli Stati Uniti, quasi un funzionario del servizio estero su quattro non soddisfa i requisiti di competenza linguistica che dovrebbe soddisfare per svolgere il proprio lavoro.

Nonostante tutte queste ragioni per imparare una lingua straniera, c'è stato un forte declino nell'insegnamento delle lingue straniere nei college e nelle università americane. I ricercatori della Modern Language Association hanno scoperto di recente che i college hanno perso 651 programmi di lingua straniera dal 2013 al 2016 - drammaticamente più di quelli che l'istruzione superiore ha perso tra il 2009 e il 2013. Le ragioni addotte per la tendenza includono gli effetti persistenti della Grande Recessione , calo delle iscrizioni e più college che diminuiscono i requisiti linguistici. Ai fini dello studio della Modern Language Association, i programmi sono offerte di corsi durante un determinato semestre, non interi reparti.

All'Università del Wisconsin a Stevens Point, ad esempio, funzionari hanno annunciato piani per eliminare 13 major, tra cui francese, Tedesco e spagnolo – come parte di uno sforzo per ridurre i costi.

Come autore che ha scritto molto sul deficit di lingua straniera degli Stati Uniti, Sono preoccupato.

Scarso nelle scuole

Parte del problema che vedo è che così pochi studenti negli Stati Uniti – solo il 20 percento – studiano una lingua straniera a livello K-12. A livello universitario, il numero scende ancora più in basso, con solo il 7,5% degli studenti iscritti a un corso di lingua straniera. E questa percentuale è in costante calo negli ultimi anni. Potrebbe essere dovuto al fatto che più college hanno abbandonato i requisiti di lingua straniera. Oppure gli studenti semplicemente potrebbero non vedere i potenziali vantaggi di carriera dello studio di una lingua straniera.

Per mettere queste statistiche in prospettiva, considerare il fatto che in Europa, studiare una lingua straniera è "un'esperienza quasi onnipresente". Questo perché la maggior parte dei paesi europei, a differenza degli Stati Uniti, ha mandati a livello nazionale che richiedono l'insegnamento delle lingue straniere.

Nuovo modo di pensare

La ricerca mostra che l'atteggiamento degli americani nei confronti dell'insegnamento della lingua potrebbe trattenerli. Nel suo libro, "Educare i cittadini globali nei college e nelle università, Lo storico Peter Stearns ha scritto che gli americani sono "leggendari" per essere riluttanti a imparare un'altra lingua. Sospetto che ciò possa derivare dalla conoscenza del fatto che l'inglese è ampiamente parlato e studiato in tutto il mondo. Tuttavia, resta il fatto che il 75% della popolazione mondiale non parla inglese.

La ricerca mostra che la motivazione è essenziale per imparare un'altra lingua, se tale motivazione deriva dal desiderio di comunicare con un parente o una persona cara in una cultura straniera, o per comprendere meglio la letteratura o le opere d'arte, come un'opera, che sono stati originariamente prodotti in un'altra lingua.

Il tempismo è fondamentale

Un'altra considerazione importante è l'età in cui gli studenti iniziano a studiare una lingua straniera. Gli scienziati del cervello affermano che per parlare una lingua come un madrelingua, i bambini devono iniziare a studiare la lingua all'età di 10 anni. Uno studio del 2018 ha rilevato che questa capacità di apprendere più facilmente una lingua dura fino a circa 17 o 18 anni, che è più lungo di quanto si pensasse, ma poi inizia a diminuire.

La maggior parte degli studenti negli Stati Uniti inizia lo studio della lingua alle scuole medie o superiori. Solo il 58 percento delle scuole medie e il 25 percento delle scuole elementari offrono una lingua straniera nel 2008, secondo un rapporto del 2017 della Commissione sull'apprendimento delle lingue, che è stato formato in risposta a una richiesta del Congresso di approfondire l'apprendimento delle lingue straniere negli Stati Uniti. E quelle cifre sono inferiori al 75 percento e al 31 percento, rispettivamente, che erano nel 1997.

I programmi di immersione linguistica – in aumento in popolarità dalla loro introduzione nel Canada bilingue attraverso l'Official Languages ​​Act del 1969 – rappresentano un modo per insegnare la lingua straniera ai bambini in precedenza. La ricerca ha dimostrato che gli studenti in immersione in Canada ottengono punteggi più alti nella competenza di lettura rispetto agli studenti senza immersione.

La ricerca mostra anche che i programmi di immersione in generale hanno molti benefici educativi e cognitivi, oltre che culturale, benefici economici e sociali sia a livello locale che globale. Hanno anche dimostrato di essere convenienti.

Sebbene il numero di programmi di immersione sia in rapido aumento, dai tre del 1971, c'erano solo 448 scuole di immersione negli Stati Uniti a partire dal 2011, l'ultimo anno per il quale sono riuscito a trovare i dati. Il numero di programmi è in aumento per soddisfare la domanda di genitori e comunità, con 180 programmi di scuola pubblica bilingue nella sola New York City nel 2015.

Carenza di insegnanti

Un altro problema è che non ci sono abbastanza insegnanti qualificati disponibili per insegnare lingue straniere e programmi di immersione.

"Uno dei maggiori ostacoli al miglioramento dell'apprendimento delle lingue è la carenza nazionale di insegnanti qualificati, " secondo un rapporto del 2017. Il rapporto cita statistiche federali che mostrano che 44 stati e Washington, DC hanno una carenza di insegnanti di lingue straniere qualificati a livello K-12 per l'anno scolastico 2016-2017.

Equità, o giustizia sociale, è un'altra considerazione importante. Recenti studi hanno dimostrato che il bilinguismo avvantaggia i bambini a basso reddito. Al fine di rendere la lingua straniera accessibile a tutti i bambini, è essenziale offrirne di più nelle scuole pubbliche della nazione.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.