Matt Helgeson sapeva che era ora di staccare la spina. Per settimane, l'Università della California, Il professore di ingegneria chimica di Santa Barbara aveva nutrito la speranza che i politici di Washington avrebbero trovato un modo per porre fine alla chiusura del governo. Se lo hanno fatto, i suoi studenti laureati potevano ancora fare il loro viaggio pianificato da tempo nel Maryland per condurre esperimenti presso il Centro per la ricerca sui neutroni del National Institute of Standards and Technology a metà gennaio.

Uno slot al NCNR è un bene prezioso, e gli studenti di Helgeson avevano passato sei mesi a prepararsi meticolosamente per il loro. Ma ogni giorno l'arresto zoppicava, le loro prospettive si sono offuscate.

Il colpo finale è arrivato quando il presidente Donald Trump si è rivolto alla nazione dallo Studio Ovale e ha raddoppiato la sua richiesta di un muro di confine, che i democratici si sono rifiutati di finanziare.

Helgeson chiamò i due studenti nel suo ufficio il giorno successivo. Hanno sfogliato gli ultimi titoli per convincersi di aver perso il tiro. Nessuno al NCNR poteva dare loro alcuna guida; la maggior parte dei dipendenti è stata licenziata.

Hanno salvato.

"Questa è apparentemente la realtà ora, "Helgeson ha detto ai suoi studenti. "È davvero un peccato che tutto il tuo lavoro e le tue risorse vadano persi a causa di quelle che sono più o meno lotte intestine politiche".

Più di un mese dopo, i ricercatori stanno ancora affrontando le ricadute. Gli studenti di Helgeson sono finalmente partiti per l'NCNR lunedì e lavoreranno durante il fine settimana, ora che i legislatori hanno evitato un secondo arresto.

Sono solo alcuni degli scienziati che sono stati ostacolati dai 35 giorni di interruzione dei finanziamenti federali che sono iniziati poco prima di Natale. Il governo ha riaperto il 26 gennaio ma gli effetti della chiusura continuano a diffondersi nella comunità scientifica globale.

La sola chiusura del NCNR ha colpito centinaia di ricercatori, e complicherà le operazioni del centro per almeno sei mesi, secondo la valutazione del NIST.

Ambientato nel sobborgo di Washington di Gaithersburg, Md., il NCNR è uno dei soli tre impianti di diffusione di neutroni nel paese. Ospita un reattore nucleare che produce flussi di particelle, che gli scienziati usano per studiare i superconduttori, plastica, composti farmaceutici e una varietà di altri materiali.

I neutroni non trasportano una carica elettrica, in modo che possano passare attraverso le sostanze e rivelare la loro struttura e proprietà magnetiche a livello atomico, ha detto l'Università della California, Il fisico di Berkeley Bob Birgeneau.

"Sono una sonda unica e importante, " ha detto, motivo per cui gli strumenti del NCNR sono prenotati con mesi di anticipo.

Quando è iniziata la chiusura, il reattore dell'NCNR era stato spento per la manutenzione ordinaria durante le vacanze. Non si è ripresentato all'inizio di gennaio come previsto. Anziché, il reattore è rimasto in silenzio mentre dozzine di scienziati del personale sono stati costretti a rimanere a casa.

Il NIST non ha rilasciato un resoconto dettagliato del pieno effetto sui ricercatori federali. Ma in un recente incontro con un comitato di utenti del NCNR, i rappresentanti dell'agenzia hanno condiviso alcune cifre che suggeriscono l'effetto più ampio sulla ricerca negli Stati Uniti:l'abbattimento dei 29 strumenti della struttura per 25 giorni di operazioni pianificate è costato agli scienziati 725 giorni, quasi due anni, di lavoro e ha rappresentato 3,5 milioni di dollari di valore perso.

Annullati più di 100 esperimenti, secondo Michael Hore, uno scienziato dei materiali presso la Case Western Reserve University che siede nel comitato degli utenti. E da 200 a 300 governo, i ricercatori universitari e industriali sono stati direttamente colpiti, Hore stimato, perché la maggior parte degli esperimenti coinvolge un minimo di due o tre scienziati.

L'interruzione ha creato una serie di problemi, dal personale al professionale, l'economico all'intellettuale.

Molti ricercatori hanno dovuto assorbire centinaia di dollari in spese di viaggio per viaggi che non sono mai avvenuti. Jodie Lutkenhaus, un ingegnere chimico della Texas A&M che studia film sottili come quelli usati nei rivestimenti antiriflesso, ha dovuto pagare un biglietto aereo cancellato e un'auto a noleggio quando la sua studentessa ha dovuto saltare un esperimento all'NCNR previsto per il 23 gennaio.

Lutkenhaus ha coperto i costi con i fondi che normalmente utilizza per viaggi in conferenza e riparazioni di laboratorio. Ora quei soldi "non vanno verso il perseguimento della ricerca accademica, " lei disse.

Una studentessa laureata all'Università del Tennessee aveva fatto in modo che i suoi suoceri visitassero e si prendessero cura del suo bambino mentre si recava al NCNR. Dovrà fare nuovi piani quando il suo esperimento verrà riprogrammato per questa primavera.

Oltre a mangiare quasi $ 1, 000 di spese di viaggio, Gli studenti di Helgeson hanno scartato i campioni che avevano pianificato di analizzare. Studiano il comportamento di minuscole particelle sospese in fluidi ed emulsioni, come quelli usati nello stampaggio a iniezione e per produrre alcuni tipi di farmaci, ma i solidi possono depositarsi nella soluzione nel tempo.

"Le materie prime reali non erano poi così costose, " ha detto Helgeson. "Ma è un bel po' di tempo per gli studenti per preparare quei materiali."

Yumi Ijiri, un fisico all'Oberlin College in Ohio, aveva il problema opposto:l'arresto ha significato che il personale dell'NCNR non poteva prepararsi per il suo esperimento, originariamente previsto per questa settimana. Sarà la prima volta che l'NCNR utilizzerà neutroni polarizzati in un nuovo strumento, una tecnica che consente ai ricercatori di distinguere meglio le qualità magnetiche di un materiale dalle sue proprietà strutturali. Gli scienziati del NIST hanno dovuto creare parti personalizzate e modificare il loro software prima dell'arrivo del team di Ijiri.

"E tutto ciò non è accaduto, " lei disse.

Le conseguenze della chiusura si estenderanno per mesi, e forse anni, mentre la struttura cancella il suo arretrato.

Hore aveva in programma un esperimento per questa primavera, che sarà probabilmente urtato per ospitare riprenotazioni. "Da quello che mi è stato detto, "Hore ha detto, "il più presto possibile per effettuare le misurazioni sarà in autunno".

Uno dei suoi studenti laureati ha bisogno di quei dati per finire il suo dottorato di ricerca; Senza esso, probabilmente dovrà restare per un altro semestre o due. "Questo lo trattiene, " disse Hore, che deve trovare un modo per pagarlo per il tempo extra. (Un'opzione:aspettare che un nuovo studente si unisca al suo laboratorio.)

Infatti, i ritardi potrebbero essere particolarmente devastanti per gli scienziati che hanno appena iniziato, disse Birgeneau, che studia i superconduttori ad alta temperatura come quelli utilizzati nelle macchine e nei satelliti per la risonanza magnetica.

Due ricercatori post-dottorato nel suo laboratorio hanno posticipato di diversi mesi i loro esperimenti NCNR. Potrebbe non sembrare molto tempo, Egli ha detto, ma i post-doc hanno solo pochi anni per sfornare lavori ad alto impatto per aiutare a lanciare le loro carriere.

"Saranno in competizione per i posti di lavoro con altre persone che non dipendevano dalle strutture del governo federale che sono state chiuse, " Egli ha detto.

La chiusura ostacolerà la capacità di molti ricercatori di richiedere nuove borse di studio e tempo aggiuntivo presso il NCNR, che viene assegnato solo due volte l'anno, e pubblicare articoli scientifici. Già, il NIST stima che l'arresto abbia trattenuto circa 35 articoli di ricerca.

Marco Dadmun, uno scienziato polimerico presso l'Università del Tennessee, Knoxville, studia i materiali utilizzati nella stampa 3D e i modi per renderli più resistenti. Il suo esperimento di gennaio è stato riprogrammato per aprile, e una misurazione imminente è stata spinta anche più tardi. Il ritardo non riguarda solo lui, ma anche i suoi partner in un progetto di ricerca multimilionario.

"Ho circa altri tre collaboratori che stanno aspettando i nostri risultati, " Egli ha detto.

Stefano Wilson, uno scienziato dei materiali alla UC Santa Barbara, ha detto che la chiusura mette tutti gli scienziati statunitensi in una posizione di svantaggio. "Scienza, in larga misura, è una gara, " Egli ha detto.

Wilson studia materiali per l'informatica quantistica, ed è uno dei tanti ricercatori che lottano per produrre tecnologia che sosterrà la prossima generazione di elettronica. L'arresto ha ostacolato i suoi piani per concludere un progetto di un anno con alcune misurazioni finali presso l'NCNR il mese scorso.

"Certamente rallenta la nostra ricerca, " ha detto. "A livello internazionale, alla gente non interessa il motivo."

Il NCNR serve anche aziende come Toyota, Dow Chimica, Pfizer, e L'Oreal. L'effetto diretto dell'arresto su di loro rimane poco chiaro, ma certamente minava un obiettivo primario del consorzio industriale del centro:fornire all'industria "un accesso prevedibile e tempestivo agli impianti di neutroni, "secondo il sito web del NIST.

Proprio adesso, I membri dello staff dell'NCNR si stanno affrettando a fare nuovi piani. "Hanno lavorato molto duramente per riprogrammare tutti, " disse Wilson.

A complicare le cose c'era la minaccia incombente di un secondo arresto. Alcuni ricercatori temevano che sarebbero arrivati ​​al NCNR, solo per essere nuovamente ostacolato quando i finanziamenti temporanei del governo si sono esauriti.

Di giovedì, la Casa Bianca ha detto che Trump firmerà un accordo con i legislatori per mantenere aperto il governo. Ma quell'annuncio è arrivato troppo tardi per alcuni.

Anine confine, uno studente di dottorato dalla Danimarca che studia il polistirolo, aveva un esperimento in programma per iniziare il 22 febbraio, ma ha rimandato il suo viaggio a metà aprile, nel caso in cui.

L'esperienza è stata illuminante per lei. "La situazione politica in un paese completamente diverso dall'altra parte dell'Atlantico può effettivamente influenzare il corso del mio dottorato di ricerca, " ha detto. "Decisamente non me l'aspettavo."

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