Le balene appartengono all'oceano, Giusto? Questo può essere vero oggi, ma i cetacei (balene, delfini, focene) in realtà discendevano da mammiferi a quattro zampe che un tempo vivevano sulla terraferma. Nuova ricerca pubblicata su Biologia attuale riporta la scoperta in Perù di una specie completamente nuova di balena ancestrale che si trovava a cavallo tra terra e mare, fornendo informazioni sullo strano viaggio evolutivo dei nostri amici mammiferi.

Potremmo pensare a loro come lisci, nuotatori oceanici con due pinne che lottano per sopravvivere persino al Tamigi, ma le balene hanno avuto origine più di 50 milioni di anni fa da artiodattili - abitanti della terra, mammiferi ungulati.

Inizialmente, gli antenati delle balene somigliavano a piccoli cervi, con quattro dita, ognuna terminante con un piccolo zoccolo. Un particolare "anello mancante" fossilizzato trovato in India suggerisce che gli ultimi precursori delle balene sono scesi in acqua in tempi di pericolo, ma sono venuti a terra per partorire e mangiare. Passavano molto tempo a guadare in acque poco profonde, foraggiamento di vegetazione acquatica e invertebrati, ed eventualmente piccoli pesci e anfibi.

I più antichi fossili di balena preistorica risalgono a 53 milioni di anni fa, e sono stati trovati in siti nel nord dell'Himalaya indiano, e l'odierno Pakistan. I reperti fossili raccontano la storia di una graduale transizione dal guado al vivere la maggior parte del tempo in acque più profonde, come lontre o castori, pur conservando la capacità di camminare sulla terraferma.

Un viaggio oceanico

Circa 42 milioni di anni fa, e ancora degno di terra, il nuovo Peregocetus pacificus è partito per un epico viaggio dall'altra parte del mondo. Nell'era dell'Eocene medio (circa 48-38 milioni di anni fa), Africa e Sud America erano distanti la metà, ma è ancora una nuotata impressionante? per un animale lungo meno di tre metri che non era completamente adattato alla vita marina.

Gli arti posteriori di P. pacificus di 42,6 anni non erano molto più corti delle zampe anteriori, e aveva piccoli zoccoli su ogni dito e dito, suggerendo che era ancora abbastanza capace di issarsi fuori dall'acqua e trottare sulla terra. Però, altre caratteristiche dello scheletro suggeriscono che fosse ben adattato alla vita acquatica. Per esempio, le sue ossa dei piedi posteriori avevano creste a cui si attaccavano legamenti e tendini, suggerendo che avesse i piedi palmati. Le sue ossa della coda simili a castori portano segni che è stato usato come un potente aiuto per nuotare, anche se non ci sono prove sul fatto che avesse o meno un colpo di coda come le balene di oggi.

P. pacificus era carnivoro, come è tagliente, i denti a forbice dimostrano. Probabilmente mangiava grandi pesci ossei, come molte balene fanno oggi. P. pacifico, però, ha denti che ricordano quelli dei moderni carnivori, con i canini, premolari e molari con cuspidi complesse. I cetacei esclusivamente acquatici di oggi hanno tutti una fila di molti, semplice, piolo come denti, e non masticano la loro preda, invece semplicemente afferrandolo e ingoiandolo intero.

Nel corso dei millenni, le ossa pelviche sganciate dalla colonna vertebrale per consentire un nuoto più efficiente, mentre aumenta il tempo in galleggiamento, l'acqua di allentamento della gravità ha ridotto l'allocazione delle risorse evolutive a forti, gambe portanti. Gli arti anteriori si sono trasformati in pinne, mentre gli arti posteriori sempre più rudimentali si rimpicciolivano e scomparivano.

Le balene moderne sono ovviamente tornate da tempo negli oceani da cui sono emersi i lontani antenati dei primi mammiferi terrestri. Tutto ciò che rimane della loro incursione evolutiva sulla terraferma sono minuscoli resti di ossa attaccate al bacino in alcune specie, un'eco anatomica delle avventure terrestri dei loro antenati. Ma chi può dire dove andranno in giro tra altri 50 milioni di anni?

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.