Mentre le fiamme hanno avvolto Notre Dame la sera del 15 aprile e il mondo osservava disperato, Il presidente francese Emmanuel Macron ha detto alle telecamere che la cattedrale di Parigi faceva parte della storia di tutti i francesi:

è la nostra storia, la nostra letteratura, la nostra immaginazione, il luogo dove abbiamo vissuto i nostri grandi momenti… è l'epicentro della nostra vita.

Macron ha colto nel segno in più di un modo. Certamente, fin dalla posa della prima pietra nel 1163, Notre Dame è stata testimone di molti dei momenti iconici della Francia. Era, Dopotutto, la chiesa dei re medievali del paese molto prima che la corte reale si trasferisse a Versailles nel XVII secolo.

Nel 1558, ha assistito al matrimonio di Maria Regina di Scozia con il Delfino, presto re Francesco II. Nel 1804, Napoleone Bonaparte vi si incoronò imperatore. E, il 26 agosto 1944, l'imponente struttura del generale Charles de Gaulle percorse trionfalmente la navata per un servizio di ringraziamento per la liberazione di Parigi dall'occupazione nazista, dopo aver sfidato i cecchini lungo la strada.

Notre Dame è uno dei "lieux de mémoire" del paese, un "regno della memoria", per usare il termine dello storico Pierre Nora; un luogo dove la memoria storica è incastonata e commemorata.

Vite segrete

Tutti gli edifici hanno le loro "vite segrete" - un argomento che Edward Hollis esplora nel suo brillante libro con quel titolo. Una delle vite segrete della cattedrale fu la sua parte nella "guerra culturale" che divise aspramente la Francia dopo la Rivoluzione del 1789. La Rivoluzione non fu solo un assalto frontale al privilegio ereditario, signoria e monarchia – si trasformò anche in un attacco alla chiesa cattolica, e Notre Dame è stato uno dei luoghi più importanti di questo conflitto.

Nell'autunno del 1793, mentre il Terrore prendeva il sopravvento, i tizzoni che dominavano il governo municipale di Parigi ordinarono la rimozione delle statue che allineavano la facciata di Notre Dame sopra le sue grandi porte.

Queste, è stato proclamato, erano "i simulacri gotici dei re di Francia" (infatti, rappresentavano i re di Giudea). Mentre l'iconoclastia invase la città, l'interno della cattedrale fu sventrata:tutte le immagini religiose, statue, effigi, reliquiari e simboli furono spogliati finché tutto ciò che rimase fu un nudo guscio di muratura e legno. Le campane e la guglia della cattedrale sono state fuse per il loro metallo.

Questo è stato il danno più grave subito dalla cattedrale in epoca moderna, fino al recente incendio, e tuttavia (e qui potremmo rincuorarci) Notre Dame sarebbe stata restaurata nel XIX secolo da Eugène-Emmanuel Viollet-le-Duc, il cui lavoro includeva la guglia sostitutiva che cadde così tragicamente in fiamme il 15 aprile.

Il crescendo della campagna rivoluzionaria di "scristianizzazione" è arrivato il 10 novembre, 1793 quando Notre Dame - ribattezzato "Tempio della Ragione" - ospitò un laico, festa atea al trionfo della ragione umana sulla religione e la superstizione. La Rivoluzione francese ha lasciato un'eredità di divisione culturale e politica tra, da una parte, la Repubblica, la laicità e le visioni di un democratico, ordine basato sui diritti, e, d'altra parte, la Chiesa, il sacro e le memorie dell'antica monarchia.

Crisi di fede

Napoleone Bonaparte ricoprì la voragine nel 1801 firmando un Concordato - un accordo con il Papa, per cui riconobbe pragmaticamente il cattolicesimo come la religione della "grande maggioranza dei cittadini francesi". Questa era una formula intelligente che era sia una dichiarazione di fatto che lasciava spazio ad altre fedi. In cambio, il Papa accettò molte delle riforme della Rivoluzione e Notre Dame fu restituita alla Chiesa nell'aprile 1802.

Nonostante questo compromesso, l'attrito continuò tra la chiesa e lo stato mentre il pendolo politico oscillava avanti e indietro nel corso del XIX secolo. L'istruzione era un campo di battaglia particolarmente controverso, poiché entrambe le parti hanno combattuto per conquistare i cuori e le menti delle generazioni più giovani.

Da questo conflitto scaturì il principio repubblicano della "laïcité". Mentre i francesi di tutte le razze e credi erano liberi di praticare le loro convinzioni come individui privati, nei loro contatti con lo Stato, soprattutto nelle scuole, dovevano essere cittadini uguali che rispettano le stesse leggi e aderiscono alle stesse, universale, valori repubblicani.

Notre-Dame ha avuto un ruolo in questo, anche se solo in opposizione alla laicità. Quando la Torre Eiffel fu aperta nel 1889 per l'Esposizione Universale, stessa commemorazione del centenario della Rivoluzione francese, fu annunciato dai repubblicani come un trionfo della ragione umana, scienza e progresso rispetto alla fede e alla superstizione.

Il diplomatico e scrittore di viaggi francese Eugène Melchior de Vogüé ha immaginato una discussione tra Notre Dame e la Torre Eiffel, tra il vecchio e il nuovo, tra fede e scienza. Le due torri della cattedrale deridono la creazione di Eiffel:

Sei brutto e vuoto; siamo belli e pieni di Dio... Fantasia per un giorno, non durerai, perché non hai anima.

La struttura in ferro replica:

Vecchie torri abbandonate, nessuno più ti ascolta... Eri ignoranza; io sono conoscenza. Mantieni l'uomo schiavo; Lo libero... non ho più bisogno del tuo Dio, inventato per spiegare una creazione di cui conosco le leggi.

Nel 1905, i repubblicani finalmente trionfarono, separando formalmente Chiesa e Stato, stracciando così il Concordato di Napoleone. Notre Dame stessa, insieme ad altri beni ecclesiastici, è stata rilevata dal governo.

Sacra unione

Quindi Notre Dame è certamente un simbolo del passato della Francia, ma non solo per la sua longevità, le sue associazioni reali, la sua architettura innegabilmente sbalorditiva e la sua posizione sull'Île de la Cité - l'antica sede legale, cuore politico ed ecclesiastico dell'antico regno. Si ergeva anche come luogo – e simbolo – della guerra culturale:il conflitto "franco-francese" tra, da una parte, le tradizioni monarchiche e cattoliche del paese e, d'altra parte, la sua eredità rivoluzionaria e repubblicana. Questi attriti hanno periodicamente dilaniato il Paese dal 1789. Questa è la sua storia nascosta.

Solo questo è motivo per piangere il danno, perché la sua "vita segreta" porta lezioni per tutti noi - sul rapporto tra chiesa e stato, fede e ragione, il secolare e il sacro, sulla tolleranza e l'intolleranza, sull'uso e l'abuso della religione e della cultura.

Ma fortunatamente questa non è la storia completa. In tempi di crisi nazionale, i francesi hanno mostrato una capacità ispiratrice di radunarsi insieme, evocando l'"unione sacra", l'unità del tempo di guerra nel 1914, così come si sono mobilitati intorno al democratico, valori repubblicani in risposta agli attacchi terroristici del 2015.

E Notre Dame ha storicamente giocato un ruolo in questi momenti di riconciliazione e unione. Quando la Francia emerse dal brutale, conflitto settario del XVI secolo tra cattolici e protestanti ugonotti – ricordati come le guerre di religione – il protestante Henri de Navarra, che prese la corona come Enrico IV, pragmaticamente decise che:"Parigi merita una messa" e si convertì al cattolicesimo.

Quando cavalcò nella capitale nel 1594, si comunicò subito a Notre Dame:era un momento che prometteva pace tra cattolici e protestanti (e quattro anni dopo, il nuovo re emanò l'editto di Nantes, che dichiarava tolleranza per entrambe le fedi).

Era a Notre Dame, pure, che le celebrazioni ufficiali del compromesso di Napoleone con la Chiesa, il Concordato, raggiunse il culmine la domenica di Pasqua del 1802, con una messa a cui partecipava l'intero governo di una repubblica un tempo ritenuta "senza Dio".

Nel 1944, La marcia trionfale di de Gaulle verso Notre Dame attraverso la Parigi liberata fu un momento di catarsi per i francesi umiliati da quattro anni di occupazione nazista. E nel 1996, l'allora presidente Jacques Chirac (anche il primo presidente francese a fare una visita di Stato in Vaticano) aiutò a organizzare una Messa da Requiem per il suo predecessore agnostico, Francesco Mitterand.

Il gesto – e la successiva visita papale nello stesso anno – suscitò sicuramente proteste da parte della gente, in particolare a sinistra, che difendeva una pura forma di laicité. Eppure quel Chirac, che in altri contesti difendeva strenuamente la laicità della Repubblica, Se il presidente potesse fare queste cose suggerisce quanto si siano attenuati i confini tra repubblicanesimo e cattolicesimo. Notre Dame è certamente un luogo appropriato per riflettere su questo perché è sia proprietà dello Stato – e ufficialmente designata come "monumento storico" già nel 1862 – sia una chiesa pienamente funzionante.

Ponti da costruire

Questo non vuol dire che non ci siano ancora ponti da costruire, o attriti da risolvere, tutt'altro. Recentemente, polemiche sulla laicità hanno ruotato attorno ai tentativi di vietare l'hijab, il burka e il burkini, che hanno alimentato i timori di razzismo e di esclusione della consistente popolazione musulmana francese. E mentre c'è sicuramente un lato oscuro di les gilet jaunes, non sono meno sintomo di un profondo disagio economico e di malessere sociale.

Quindi, quando Macron, alla prima conoscenza del terribile incendio che divora Notre Dame, potrebbe twittare che i suoi pensieri erano con "tutti i cattolici e per tutti i francesi" e che "stasera sono triste nel vedere bruciare questa parte di noi", usava – forse intenzionalmente – quasi il linguaggio napoleonico del Concordato. Il suo tweet ha riconosciuto che non tutti i francesi sono cattolici, affermando allo stesso tempo che l'iconica cattedrale è patrimonio di tutti i cittadini indipendentemente dal credo.

E infatti il ​​rettore della Grande Moschea di Parigi, Dalil Boubakeur, ha emesso un comunicato stampa mentre l'incendio divampava ancora, dicendo:"Preghiamo che Dio possa salvaguardare questo monumento così prezioso per i nostri cuori".

Quando inizia la ricostruzione di Notre Dame, il paese ripristinerà non solo un sito della sua storia, ma anche simbolo della complessità di quella storia, complessità che, auspicabilmente, ricordarci una capacità di guarigione, inclusione e unità.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.