Ci sono buone probabilità che il dispositivo su cui stai leggendo questo contenga cobalto. È un metallo essenziale per le batterie di telefoni e laptop. C'è anche la possibilità che il cobalto sia stato estratto dagli schiavi.

Quasi i due terzi del cobalto estratto in tutto il mondo proviene dalla Repubblica Democratica del Congo (RDC). Il paese dell'Africa centrale ha una famigerata storia recente di violazioni dei diritti umani, compreso il lavoro degli schiavi.

In questo momento è quasi impossibile sapere se il cobalto del paese è privo di schiavi. È lo stesso in tutto il mondo per molti altri prodotti, dal tonno al caffè.

Alcune aziende vedono una soluzione nella blockchain, la tecnologia dietro bitcoin, per verificare le catene di approvvigionamento globali.

È l'ultima promessa per una tecnologia che viene propagandata come una soluzione per le economie carcerarie non regolamentate, cambiamento climatico e contraffazione. Forse si rivelerà parte della soluzione. Ma non possiamo riporre tutte le nostre speranze su una tecnologia che risolva un problema sociale complesso.

Schiavitù moderna nelle catene di approvvigionamento

Capire se le merci vengono acquistate e prodotte in modo etico diventa sempre più difficile man mano che le catene di approvvigionamento diventano più complesse.

Nel caso del cobalto, la catena di approvvigionamento può essere costituita da innumerevoli intermediari che acquistano e mescolano cobalto da innumerevoli miniere diverse. Ciò significa che è quasi impossibile per un acquirente di cobalto come un produttore di batterie rintracciare la provenienza del metallo.

L'industria del cobalto della RDC comprende un'ampia gamma di condizioni di lavoro. Alcuni minatori sono pagati relativamente bene e lavorano in condizioni sicure.

Ma circa un quinto del cobalto viene dissotterrato da circa 110, 000 a 150, 000 lavoratori in piccole miniere "artigianali". Chi lavora in questo settore non regolamentato guadagna spesso una miseria e lavora in condizioni non sicure.

Lavorare in tali miniere include la discesa in piccoli fori scavati a mano che sfidano anche le precauzioni di sicurezza di base. La costruzione e la ventilazione inadeguate hanno portato a feriti e morti.

Poiché le vendite di auto elettriche aumentano la domanda di cobalto, queste condizioni stanno peggiorando.

È difficile sapere esattamente quale percentuale dell'industria del cobalto della RDC utilizzi il lavoro degli schiavi. Ma un'indagine del 2013 dell'organizzazione Free the Slaves con sede a Washington, ha scoperto che 866 dei 931 individui intervistati in tre comunità minerarie erano schiavi.

Il rapporto ha identificato sette tipi di schiavitù, compreso il lavoro forzato e la servitù per debiti.

Quasi uno su quattro schiavi aveva meno di 18 anni. Un rapporto del 2014 dell'UNICEF stimava 40, 000 bambini lavoravano nelle miniere nel sud della RDC, la maggior parte di loro scava il cobalto.

La promessa della blockchain

Non è solo cobalto. Lo stesso vale per tutto, dal rame al cacao. È difficile sapere come vengono realizzati i prodotti o da dove provengono.

Quindi, come possiamo garantire che le catene di approvvigionamento non siano contaminate dalla schiavitù moderna?

È qui che le aziende stanno sperimentando la tecnologia blockchain. Per capire il loro interesse, ricapitoliamo le basi di questa tecnologia.

Pensa alla blockchain come a un registro pubblico online. Una volta avvenuta una transazione, viene creato un record permanente e immutabile di tale transazione e deve essere convalidato da altri nella blockchain. Questi record sono chiamati "blocchi" e sono concatenati cronologicamente.

La tecnologia blockchain può quindi essere utilizzata per creare un registro verificato e a prova di manomissione delle catene di approvvigionamento dalla fonte all'utente finale.

Il World Wildlife Fund sta lavorando con partner tecnologici e una società di pesca del tonno per utilizzare la tecnologia blockchain per tracciare il tonno da "esca a piatto". Un consumatore potrà scoprire quando e dove è stato catturato il tonno scansionando un codice sulla confezione.

BHP wants to use it to verify copper supplies. Blockchain is also being used to track cotton, moda, coffee and organically farmed products.

Ford and IBM are part of the consortium looking to use the technology to monitor cobalt supplies. It would mean the ability to track the metal from mine to battery. Ethically mined cobalt can be recorded in the blockchain and followed as it moves around the supply chain.

Challenges remain

While blockchain is promising, we need to address several challenges if it is going to work.

A crucial element in any blockchain is the "consensus protocol". This determines who gets to validate a transaction, whether it be all participants, a majority, a select few or a random selection. In a blockchain dedicated to ethical sourcing it is crucial that workers can attest to their working conditions. There is no guarantee this will happen, especially for marginalised or oppressed workers.

Secondo, it is important to know what standard for ethical sourcing a blockchain upholds. There are several blockchain platforms, so different, potentially less robust, standards could easily develop. This is an issue for other areas of ethical certification, where competing schemes for goods such as coffee exist.

Third, we should always question the link between a "block" and its material reality. Finding a way to insert goods made using slave labour into the blockchain would be highly lucrative. Since the integrity of blockchain data depends on humans, it is vulnerable to inaccuracies or fraud.

Il quarto, blockchain may create a "digital divide". Larger suppliers with technical experience will have less trouble using this technology, while smaller suppliers may be left out. We need to guard against blockchain becoming a barrier to small suppliers entering the market.

No technological fix

As a transparency tool blockchain can – in theory – give insights into where goods came from. But no technology on its own can solve a complex social problem.

In definitiva, as with any other technology, the saying "garbage in, garbage out" applies. If humans want to undermine accountability systems, they will find ways of doing so.

Just recording transactions is not enough. As part of a comprehensive agenda to tackle the myriad factors underlying modern slavery, anche se, it may prove a useful tool.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.