Il famoso tempio di Angkor Wat in Cambogia è uno dei più grandi monumenti religiosi del mondo, visitato da oltre 2 milioni di turisti ogni anno.

Fu costruito all'inizio del XII secolo dal re Suryavarman II, uno dei re più famosi della civiltà angkoriana che durò dal IX al XV secolo circa. La struttura è così fortemente associata all'identità cambogiana anche oggi che appare sulla bandiera della nazione.

Per molti anni, gli storici hanno posto il crollo della civiltà di Angkor nel 1431, quando la capitale di Angkor fu saccheggiata dal regno thailandese di Ayutthaya e abbandonata. L'idea che la capitale di Angkor fosse stata abbandonata ha avuto un ruolo anche nell'interpretazione coloniale del XIX secolo di Angkor come una civiltà dimenticata dai cambogiani e lasciata a decadere nella giungla. Molti turisti vengono ancora ad Angkor Wat con un'idea romanzata obsoleta di una rovina deserta che emerge dalla misteriosa giungla.

Ma gli studiosi hanno a lungo sostenuto contro questa interpretazione, e le prove archeologiche stanno gettando ancora più luce sul declino della civiltà angkoriana. Il processo è stato molto più lungo e complesso di quanto precedentemente immaginato; Il crollo di Angkor può essere meglio descritto come una trasformazione.

Osservando gli eventi associati a questo particolare tempio, gli archeologi come me sono in grado di vedere un microcosmo di alcune delle più ampie trasformazioni regionali che hanno avuto luogo ad Angkor.

Cosa è successo alla civiltà di Angkor?

I ricercatori ritengono che la civiltà di Angkor sia stata fondata nell'802 d.C. Il suo cuore e la sua capitale erano sulle rive del lago Tonle Sap nel nord-ovest della Cambogia. Lo stato di Angkor è stato fondato ed è cresciuto durante un periodo di clima favorevole con abbondanti piogge. Alla sua altezza, I governanti angkoriani potrebbero aver controllato una grande porzione del sud-est asiatico continentale.

La civiltà di Angkor stava esplodendo nei primi anni del 1100 quando iniziò la costruzione del sito del tempio di Angkor Wat. Costruito come una ri-creazione dell'universo indù, le sue caratteristiche più sorprendenti sono le cinque torri di arenaria che si ergono sopra i quattro recinti del tempio, che rappresentano le vette del monte Meru, il centro dell'universo. Il tempio è circondato da un grande fossato che simboleggia il Mare di Latte da cui "amrita, "un elisir di immortalità, è stata creata.

Ma alla fine del XIII secolo, avvenivano numerosi cambiamenti. L'ultimo grande tempio in pietra di Angkor fu costruito nel 1295, e l'ultima iscrizione sanscrita risale allo stesso anno. L'ultima iscrizione in Khmer, la lingua della Cambogia, appare qualche decennio dopo, nel 1327. La costruzione di templi in pietra e la scrittura di iscrizioni sono attività d'élite:questi ultimi casi nella capitale di Angkor si sono verificati durante l'adozione in tutta la regione del buddismo Theravada che ha sostituito l'induismo.

Questo cambiamento religioso ha interrotto le strutture di potere preesistenti basate sull'indù. L'enfasi si è spostata dai templi di pietra sponsorizzati dallo stato e dalla burocrazia reale alle pagode buddiste basate sulla comunità, costruito in legno. Allo stesso tempo, il commercio marittimo con la Cina era in aumento. Il trasferimento della capitale più a sud, vicino alla moderna capitale Phnom Penh, permesso ai governanti di approfittare di queste opportunità economiche.

La ricerca sul paleoclima ha evidenziato i cambiamenti ambientali in tutta la regione che stavano avvenendo in quel momento, pure. Una serie di siccità decennali, intervallati da pesanti monsoni, ha interrotto la rete di gestione dell'acqua di Angkor destinata a catturare ed erogare acqua.

Uno studio dei fossati intorno al distretto urbano murato di Angkor Thom suggerisce che l'élite della città se ne fosse già andata nel XIV secolo, quasi 100 anni prima del presunto sacco della capitale da parte di Ayutthaya.

Scavi nel recinto del tempio di Angkor Wat

I miei colleghi ed io, in collaborazione con l'Autorità APSARA del governo che sovrintende al Parco Archeologico di Angkor, ha iniziato a scavare all'interno del recinto del tempio di Angkor Wat nel 2010.

Invece di concentrarti sul tempio stesso, abbiamo guardato i tumuli di occupazione che circondano il tempio. Nel passato, la gente avrebbe costruito case e vissuto in cima a questi tumuli. Le indagini LiDAR nella regione hanno chiarito che Angkor Wat, e molti altri templi tra cui il vicino Ta Prohm, erano circondati da un sistema a griglia di cumuli all'interno dei loro recinti.

In tre stagioni sul campo, io e i miei colleghi abbiamo scavato questi tumuli, alla scoperta di resti di discariche di ceramiche, focolari e resti di cibo bruciato, buche di palo e pietre piatte che potrebbero aver fatto parte di una superficie del pavimento o di un percorso.

Non è ancora chiaro chi abitasse su questi tumuli, in quanto non abbiamo ancora trovato reperti che diano indizi sulle occupazioni degli abitanti. Le iscrizioni descrivono le migliaia di persone necessarie per mantenere in funzione i templi, quindi sospettiamo che molti di coloro che vivevano sui tumuli lavorassero in qualche modo nel tempio di Angkor Wat, forse come specialisti religiosi, danzatori del tempio, musicisti o altri lavoratori.

Durante i nostri scavi, abbiamo raccolto resti organici bruciati, principalmente pezzi di carbone di legna che erano associati a diversi strati o caratteristiche come i focolari. Utilizzando la datazione al radiocarbonio, abbiamo identificato le date per 16 pezzi di carbone. Abbiamo usato queste date per costruire una cronologia più dettagliata di quando le persone usavano lo spazio del recinto del tempio, fornendo un'idea più sfumata dei tempi dell'occupazione ad Angkor Wat.

Le date al radiocarbonio raccontano una storia diversa

Le nostre date mostrano che il paesaggio intorno ad Angkor Wat potrebbe essere stato inizialmente abitato nell'XI secolo, prima della costruzione del tempio all'inizio del XII secolo. Poi il paesaggio del recinto del tempio di Angkor Wat, compreso il sistema di reti a tumulo-stagno, era disposto. Le persone successivamente hanno abitato i tumuli.

Allora abbiamo una lacuna, o rompere, nelle nostre date al radiocarbonio. È difficile allinearlo con gli anni di calendario, ma pensiamo che probabilmente vada dalla fine del XII o all'inizio del XIII secolo alla fine del XIV o all'inizio del XV secolo. Questo divario coincide con molti dei cambiamenti in atto ad Angkor. Sulla base dei nostri scavi, sembra che i tumuli di occupazione siano stati abbandonati o il loro uso sia stato trasformato in questo periodo.

Però, il tempio di Angkor Wat stesso non fu mai abbandonato. E il paesaggio che circonda il tempio sembra essere rioccupato dalla fine del XIV secolo o dall'inizio del XV secolo, durante il periodo in cui Angkor fu presumibilmente saccheggiata e abbandonata da Ayutthaya, e utilizzato fino al XVII o XVIII secolo.

Angkor Wat come microcosmo della civiltà

Essendo uno dei più importanti templi angkoriani, Angkor Wat può essere visto come una sorta di punto di riferimento per gli sviluppi più ampi della civiltà.

Sembra aver subito delle trasformazioni nello stesso momento in cui si stava riorganizzando anche la più ampia società angkoriana. In modo significativo, anche se, Angkor Wat non è mai stato abbandonato. Ciò che può essere abbandonato è lo stanco cliché degli esploratori stranieri che "scoprono" città perdute nella giungla.

Mentre sembra chiaro che la città ha subito un cambiamento demografico, alcune parti chiave del paesaggio non erano deserte. La gente è tornata ad Angkor Wat e al suo recinto circostante durante il periodo in cui le cronache storiche dicono che la città veniva attaccata e abbandonata.

Descrivere il declino di Angkor come un crollo è un termine improprio. Gli studi archeologici in corso stanno dimostrando che il popolo angkoriano si stava riorganizzando e si stava adattando a una varietà di turbolenze, condizioni mutevoli.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.