I primi umani del Nord America arrivarono dall'Asia qualche tempo prima dei 14 anni, 500 anni fa. Il successivo grande flusso di geni è arrivato circa 5000 anni fa, ed è noto agli archeologi come Paleo-Eskimos. Circa 800 anni fa, gli antenati degli attuali Inuit e Yup'ik hanno sostituito questa popolazione attraverso l'Artico. Circa 700 anni fa, scomparvero le testimonianze archeologiche della cultura paleo-eschimese. La loro eredità genetica nelle popolazioni viventi è stata controversa, con diversi studi genetici sostenendo che hanno dato un piccolo contributo ai successivi nordamericani.

Nello studio attuale, i ricercatori hanno generato dati sull'intero genoma da 48 individui antichi e 93 individui moderni dalla Siberia, Alaska, le isole Aleutine e il Canada, e confrontato questo con i dati pubblicati in precedenza. I ricercatori hanno utilizzato nuovi metodi di analisi per creare un modello completo della storia della popolazione che includesse molti gruppi antichi e moderni per determinare come potrebbero essere collegati tra loro. "Il nostro studio è unico, non solo in quanto espande notevolmente il numero di antichi genomi di questa regione, ma poiché è il primo studio a descrivere in modo completo tutte queste popolazioni in un unico modello coerente, " afferma Stephan Schiffels del Max Planck Institute for the Science of Human History.

I paleo-eschimesi hanno lasciato un'eredità duratura che si estende in tutto il Nord America

I ricercatori sono stati in grado di dimostrare che una parte sostanziale del patrimonio genetico di tutte le popolazioni artiche e chukotkan americane antiche e moderne proviene dai paleo-eschimesi. Ciò include persone che parlano lingue eschimesi-aleutine, come lo Yup'ik, Inuit e Aleutini, e gruppi che parlano lingue Na-Dene, come gli oratori Athabaskan e Tlingit, in Canada, Alaska, e i 48 stati inferiori degli Stati Uniti.

Sulla base dell'analisi dei ricercatori, I paleo-eschimesi si incrociarono con persone con antenati simili a popoli nativi più meridionali poco dopo il loro arrivo in Alaska, tra 5, 000 e 4, 000 anni fa. Gli antenati degli isolani delle Aleutine e degli Athabaskan traggono il loro patrimonio genetico direttamente dall'antica mescolanza tra questi due gruppi. I ricercatori hanno anche scoperto che gli antenati degli Inuit e degli Yup'ik hanno attraversato lo stretto di Bering almeno tre volte:prima come paleo-eschimesi in Alaska, secondo come predecessori della cultura archeologica del Vecchio Mare di Bering fino a Chukotka, e terzo ancora in Alaska come portatori della cultura Thule. Durante il loro soggiorno a Chukotka, che probabilmente durò più di 1000 anni, Gli antenati Yupik e Inuit si mescolavano anche con gruppi locali legati agli attuali Chukchi e alle popolazioni locali della Kamchatka.

L'ascendenza paleo-eschimese è oggi particolarmente diffusa nei parlanti di lingua Na-Dene, che comprende le comunità Athabaskan e Tlingit dell'Alaska e del Canada settentrionale, la costa occidentale degli Stati Uniti, e il sud-ovest degli Stati Uniti.

"Negli ultimi sette anni, c'è stato un dibattito sul fatto che i paleo-eschimesi abbiano contribuito geneticamente alle persone che vivono oggi nel Nord America; il nostro studio risolve questo dibattito e supporta inoltre la teoria che i paleo-eschimesi diffondessero le lingue Na-Dene, " spiega David Reich della Harvard Medical School e dell'Howard Hughes Medical Institute. "Uno degli esempi più eclatanti del nostro studio è l'antico DNA che abbiamo generato dall'antico sito Athabaskan di Tochak McGrath nell'interno dell'Alaska, dove abbiamo lavorato in consultazione con la comunità locale per ottenere dati da tre individui di circa settecento anni. Abbiamo scoperto che questi individui, che visse dopo il periodo in cui la cultura archeologica paleo-eschimese scomparve in tutto il Nord America, sono ben modellati come una miscela delle stesse due componenti di ascendenza di quelle che si trovano oggi negli Athabaskan, e derivarono più del 40 percento dei loro antenati dai paleo-eschimesi.

Un caso esemplificativo per combinare la genetica con l'archeologia per gettare nuova luce sul passato

I ricercatori sperano che il documento fornisca un esempio del valore dei dati genetici, nell'ambito delle conoscenze archeologiche, per risolvere questioni di vecchia data.

"Determinare cosa è successo a questa popolazione non è stato possibile dalla sola documentazione archeologica, " spiega Pavel Flegontov dell'Università di Ostrava. "Analizzando i dati genetici in concerto con i dati archeologici, possiamo migliorare significativamente la nostra comprensione della preistoria dei popoli di questa regione. Abbiamo affrontato problemi analitici impegnativi a causa della complessa sequenza di flussi genici che hanno plasmato le origini dei popoli su entrambi i lati dello Stretto di Bering. Ricostruire questa sequenza di eventi ha richiesto nuovi approcci di modellazione che speriamo possano essere utili per risolvere problemi simili in altre regioni del mondo".

Lo studio è pubblicato sulla rivista Natura .