C'è poco da vedere oggi di Helike, solo alcuni muri e manufatti raschiati dagli archeologi.

La grande città greca, famoso in tutto il mondo classico, affondata nel fango costiero del Golfo di Corinto nel 373 a.C. durante un terribile terremoto. Gli scrittori ricordavano ancora il suo destino centinaia di anni dopo.

Il viaggiatore Pausanio nel II secolo d.C. riferì:"Il mare avanzò insieme al terremoto, e l'onda trascinò Helike con tutta la sua gente, le rovine di Helike sono ancora visibili, ma non così chiaramente ora come lo erano una volta."

Se ci fossero stati viaggiatori circa due milioni di anni prima, il viaggio a nord dai templi di Helike a quelli di Delfi sarebbe stato rapido e lungo un percorso semplice. A quel tempo, non c'era il Golfo di Corinto a separarli. Questo ha iniziato ad aprirsi nella crosta solo quando le forze tettoniche hanno allontanato la penisola del Peloponneso dalla terraferma greca.

Il golfo che si allarga

Oggi il golfo è 100 km da est a ovest, da Corinto a Patrasso, e oltre 20 km da nord a sud. Più impressionante è la sua profondità massima di 3,5 km, un crepaccio aperto da migliaia di tremori nel corso dei millenni. Gran parte di quella profondità è riempita da sedimenti lavati dalle colline circostanti. È in quei sedimenti che i membri dell'International Ocean Discovery Program (IODP) hanno perforato, per recuperare una storia dell'ambiente locale e delle scosse sismiche che hanno scolpito questo paesaggio della Grecia meridionale.

Professoressa Lisa McNeill, dell'Università di Southampton e co-Chief Scientist della spedizione, dice:"La zona di spaccatura di Corinto si sta aprendo e si sta separando ad alcuni dei tassi più alti sulla Terra. Un terremoto di magnitudo sei o superiore si verifica in media ogni 10 anni nell'area, e oggi gli eventi possono avere un impatto sulle popolose comunità costiere e turistiche, compresa Patrasso, così come la grande città di Atene."

Helike perì in uno di questi eventi. Più recentemente, nel 1981, tre forti scosse hanno colpito l'estremità orientale del golfo in rapida successione per un periodo di otto giorni, il primo omicidio 22, e distruggendo 8, 000 edifici.

Storia di tremori

La recente storia sismica della regione è ben raccontata da resoconti scritti e studi e registrazioni geofisiche. Le numerose linee di faglia, dove accadranno gli eventi futuri, sono abbastanza conosciuti. Con le misurazioni GPS gli esperti possono dire quanto velocemente la penisola del Peloponneso si sta spostando verso sud, creando la tensione per alimentare il prossimo brivido. Ma per comprendere la storia sismica e geologica del passato, è in quei sedimenti sottomarini che la squadra deve scavare.

Lisa McNeill ha co-diretto un team internazionale che ha perforato il fondale del golfo in tre località, scelti per il dettaglio che avrebbero rivelato. Gli strati di sedimenti contengono marcatori geochimici, plancton fossile e proprietà magnetiche che ne rivelano l'età, così come il polline, fissata nel tempo. Lo scuotimento dei terremoti sotto o vicino al bacino avrà causato frane e spinto sedimenti nel golfo, insieme ai sedimenti di montagna erosi trasportati dai fiumi, come è successo a Helike.

Il professor McNeill ha spiegato:"Possiamo usare le età dei sedimenti per calcolare la velocità con cui si verificano i processi tettonici".

Quando le placche tettoniche si muovono, questo crea fratture nella superficie terrestre che si spostano nel tempo. Questo è interessante non solo per il rischio sismico che rappresenta, ma anche per come iniziano a formarsi gli oceani. Come l'Atlantico 90 milioni di anni fa. O nella Rift Valley dell'Africa orientale e nel Golfo di Corinto in questo momento.

Trovare risposte in fondo al mare

Rispetto a molte spedizioni in parti selvagge del mondo intraprese dall'IODP, le acque riparate del Golfo di Corinto possono sembrare un paradiso. Ma arrivano con le loro difficoltà.

Il corso d'acqua è senza sbocco sul mare all'estremità orientale, oltre a uno spettacolare canale di navigazione profondo scavato nell'istmo di Corinto alla fine del XIX secolo. E, all'estremità occidentale, Patrasso era collegata alla Grecia continentale 15 anni fa da un ponte stradale antisismico, che è troppo basso per la risoluzione JOIDES, la principale nave di perforazione dell'IODP, passare sotto con la sua alta torre di perforazione.

Ma il team è stato anche in grado di utilizzare navi di ricerca commerciale, invocando in questo caso la Sinergia Fugro, una nave utilizzata principalmente nell'esplorazione petrolifera, ma adatto al compito. L'orario a bordo era punitivo:non c'era tempo nemmeno per visitare i resort vicini che erano visibili dal ponte. Ma nei due mesi prima di Natale 2017, l'equipaggio aveva sollevato 1,6 km di carota di sedimenti, che abbraccia milioni di anni di storia geologica.

Una volta che la squadra si è divisa, ha aperto i nuclei, rapidamente evidenti furono le maggiori fluttuazioni delle condizioni climatiche nel corso dell'età del Golfo di Corinto:il record sedimentario abbraccia diverse ere glaciali, durante la quale il professor McNeill afferma che l'erosione è aumentata fino a sette volte perché c'erano meno piante sulla terra. L'evidenza mostra anche che il golfo è stato tagliato fuori dal Mediterraneo durante le ondate di freddo a causa del livello del mare più basso:organismi d'acqua più dolce hanno preso il posto di quelli marini durante questi periodi.

Prepararsi per il futuro

Il duro lavoro per ricostruire la storia della tettonica è appena iniziato. sarà importante, dice il professor McNeill, perché i risultati consentiranno al team di rivalutare quali faglie sismiche rappresentano il maggior rischio per le popolazioni locali.

"I tassi di slittamento che misuriamo, e lunghezze di guasto, può essere utilizzato per stimare la magnitudo massima probabile del terremoto e il probabile livello di scuotimento".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di Planet Earth online, un libero, sito web compagno della premiata rivista Planet Earth pubblicata e finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC).