La collana, targhetta, gli orecchini o l'uniforme che hai scelto di indossare questa mattina potrebbero dire più di quanto pensi sul tuo status sociale, lavoro o qualche altro aspetto della tua identità.

Gli antropologi affermano che gli esseri umani hanno fatto questo - trovare modi per comunicare su se stessi senza il trambusto della conversazione - per millenni.

Ma perle di conchiglie recuperate da una grotta nel Marocco occidentale, determinato essere tra 142, 000 e 150, 000 anni, suggeriscono che questo comportamento potrebbe risalire molto più lontano di quanto si pensasse in precedenza. Il ritrovamento, mercoledì dettagliato sul giornale Progressi scientifici , è stato realizzato da un team di archeologi che include Steven L. Kuhn, un professore di antropologia presso il College of Social and Behavioral Sciences dell'Università dell'Arizona.

Le perline, Kuhn e i suoi colleghi dicono, sono le prime prove conosciute di una forma diffusa di comunicazione umana non verbale, e gettano nuova luce su come si sono evolute le capacità cognitive e le interazioni sociali degli esseri umani.

"Probabilmente facevano parte del modo in cui le persone esprimevano la loro identità con i loro vestiti, " Kuhn ha detto. "Sono la punta dell'iceberg per quel tipo di tratto umano. Mostrano che era presente anche centinaia di migliaia di anni fa, e che gli umani erano interessati a comunicare con gruppi di persone più grandi rispetto ai loro amici e familiari diretti".

Come si presenta oggi questa antica forma di comunicazione? Succede spesso, ha detto Kuhn.

"Pensa a come funziona la società:qualcuno ti sta pedinando nel traffico, suonando il clacson e facendo lampeggiare le luci, e tu pensi, 'Qual è il tuo problema?'" disse Kuhn. "Ma se vedi che indossano un'uniforme blu e un berretto con visiera, ti rendi conto che è un agente di polizia che ti sta fermando."

Kuhn e un team internazionale di archeologi hanno recuperato le 33 perle tra il 2014 e il 2018 vicino alla bocca della grotta di Bizmoune, a circa 10 miglia nell'entroterra da Essaouira, una città sulla costa atlantica del Marocco.

Kuhn co-dirige la ricerca archeologica alla grotta di Bizmoune con Abdeljalil Bouzouggar, professore all'Istituto Nazionale di Scienze e Beni Archeologici di Rabat, Marocco, e Philippe Fernandez, dell'Università di Aix-Marseille in Francia, che sono anche autori dello studio. El Mehdi Sehasseh, uno studente laureato presso l'Istituto Nazionale di Scienze e Beni Archeologici, che ha fatto lo studio dettagliato delle perle, è l'autore principale dello studio.

Le perle scoperte da Kuhn e dai suoi collaboratori erano fatte di gusci di lumaca di mare, e ciascuno misura circa mezzo pollice di lunghezza. Fori al centro delle perline, così come altri segni di usura, indicano che erano appesi a spaghi o a vestiti, ha detto Kuhn.

Le perle sono come molte altre trovate nei siti dell'Africa settentrionale e meridionale, ma gli esempi precedenti risalgono a non più di 130, 000 anni. Antiche perle del Nord Africa sono associate all'Aterian, una cultura dell'età della pietra media nota per le sue caratteristiche punte di lancia con stelo, la cui gente cacciava le gazzelle, gnu, facoceri e rinoceronti, tra gli altri animali.

Le perle servono come potenziali indizi per gli antropologi che studiano l'evoluzione della cognizione e della comunicazione umana. I ricercatori sono stati a lungo interessati a quando è apparso il linguaggio. Ma non c'era traccia materiale del linguaggio fino a poche migliaia di anni fa, quando gli umani hanno iniziato a scrivere le cose.

Le perline, Kuhn ha detto, sono essenzialmente una forma fossilizzata di comunicazione di base.

"Non sappiamo cosa volessero dire, ma sono chiaramente oggetti simbolici che sono stati distribuiti in modo che altre persone potessero vederli, " Egli ha detto.

Le perle sono anche notevoli per la loro forma duratura. Piuttosto che dipingere i loro corpi o i loro volti con ocra o carboncino, come molte persone hanno fatto, i fabbricanti di perline hanno fatto qualcosa di più permanente, Kuhn ha detto, suggerire il messaggio che intendevano trasmettere era duraturo e importante.

In molti modi, le perle sollevano più domande di quante ne rispondano. Kuhn ha detto che lui e i suoi colleghi sono ora interessati a sapere perché il popolo ateriano sentiva il bisogno di fare le perline quando lo faceva. Stanno esplorando diverse possibili spiegazioni. Uno, Kuhn ha detto, coinvolge una popolazione in crescita; quando sempre più persone iniziarono a occupare il Nord Africa, potrebbero aver avuto bisogno di modi per identificarsi.

È anche possibile che le persone in Nord Africa abbiano iniziato a utilizzare il metodo di comunicazione in un momento in cui il clima era freddo e secco. Potrebbero aver sviluppato clan o altre alleanze per proteggere risorse limitate, poi forse usavano le perline per esprimere la loro etnia o altra identità per mostrare che appartenevano a una certa area, ha detto Kuhn.

"Una cosa è sapere che le persone erano capaci di farli, "Kuhn ha detto, "ma poi la domanda diventa, 'OK, cosa li ha stimolati a farlo?'"

Altri ricercatori dell'Arizona coinvolti nello studio sono stati Mary Stiner, un Regents Professor di Antropologia; Francois Lanoe, un ricercatore presso il Bureau of Applied Research in Anthropology; e dottorandi in antropologia Kayla Worthey e Ismael Sanchez-Morales.