Le iene moderne sono conosciute come cacciatori e spazzini negli ecosistemi asiatici e africani come la savana.

Ma nei tempi antichi, questi potenti carnivori vagavano anche in un paesaggio molto diverso, abitando il gelido Artico durante l'ultima era glaciale, secondo un nuovo studio condotto dall'Università di Buffalo.

La ricerca, che sarà pubblicato il 18 giugno sulla rivista Quaternario aperto , rapporti sui primi fossili conosciuti di iene dall'Artico. Lo studio e tutte le informazioni contenute in questo comunicato stampa sono sotto embargo fino alle 6:00 U.S. Eastern Time di martedì, 18 giugno.

Lo studio rivela che due denti fossili dell'era glaciale scoperti nel territorio dello Yukon in Canada appartenevano alla cosiddetta "iena che corre" Chasmaporthetes. Gli esemplari, recuperato negli anni '70, sono stati provvisoriamente ritenuti da iene dai precedenti paleontologi, ma il nuovo documento è il primo a confermare l'identità dei fossili e a riferirne in dettaglio, assegnando loro un genere basato sui confronti con un campione globale di fossili di iena.

I risultati colmano un'importante lacuna nella conoscenza degli scienziati su come le iene abbiano raggiunto il Nord America. In precedenza, Fossili di Chasmaporthetes erano stati trovati a nord fino alla Mongolia in Asia e negli Stati Uniti meridionali in Nord America, senza siti in mezzo.

"Fossili di questo genere di iene erano stati trovati in Africa, Europa e Asia, e anche nel sud degli Stati Uniti. Ma dove e come sono arrivati ​​questi animali in Nord America? I denti che abbiamo studiato, anche se erano solo due denti, inizia a rispondere a queste domande, "dice il paleontologo Jack Tseng, dottorato di ricerca, il primo autore del documento e un assistente professore di patologia e scienze anatomiche presso la Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences presso UB.

Come le iene sono arrivate in Nord America

Le antiche iene probabilmente entravano nel Nord America attraverso la Beringia, un'area, compresi Alaska e territorio dello Yukon, che collega l'Asia con il Nord America durante i periodi di basso livello del mare. Da li, gli animali si diressero a sud fino al Messico, dicono gli scienziati.

I fossili appena descritti sono importanti in parte perché forniscono la prima prova di antiche iene che vivevano in Beringia.

"È incredibile immaginare che le iene prosperino nelle dure condizioni sopra il Circolo Polare Artico durante l'era glaciale, ", afferma il coautore dello studio Grant Zazula, dottorato di ricerca, Paleontologo del governo dello Yukon. "Chasmaporthetes probabilmente cacciava mandrie di caribù e cavalli dell'era glaciale o carcasse di mammut nella vasta steppa-tundra che si estendeva dalla Siberia al territorio dello Yukon".

"La nostra precedente comprensione di dove vivevano queste iene di vasta portata si basava da un lato sui reperti fossili nel sud del Nord America, e dell'Asia, Europa e Africa dall'altra, " dice Tseng. "Queste rare registrazioni di iene nell'Artico colmano un enorme vuoto in un luogo in cui ci aspettavamo prove del loro attraversamento tra i continenti, ma non aveva prove fino ad ora."

I denti fossili sono molto probabilmente tra circa 1,4 milioni e 850, 000 anni, con età più probabilmente più vicine alla figura più anziana, secondo l'analisi dei ricercatori. Ma le prime iene attraversarono il Nord America molto prima, poiché i primi fossili di iena conosciuti nel continente risalgono a circa 5 milioni di anni, dice Tseng.

Enigmatici denti fossili identificati

I denti fossili sono stati raccolti negli anni '70 durante le spedizioni paleontologiche nella remota regione del fiume Old Crow, nel territorio dello Yukon settentrionale. Un dente è stato scoperto da Richard "Dick" Harington, Gerry Fitzgerald e Charlie Thomas, e l'altro di Brenda Beebe e William Irving.

Gli esemplari, nascosti nelle collezioni del Canadian Museum of Nature di Ottawa, Area dell'Ontario:sono tra 50, 000 altri fossili recuperati nell'area nel secolo scorso.

L'identità dei denti fossili rimase un enigma finché non catturarono l'attenzione di Tseng, innescato dalla riscoperta di note vecchie di decenni del coautore dello studio Lars Werdelin, paleontologo del Museo Svedese di Storia Naturale.

Tseng è andato a Ottawa da Buffalo nel febbraio 2019 per vedere gli esemplari. In qualità di esperto dell'evoluzione e dei reperti fossili delle iene, riuscì a identificare i denti come appartenenti al genere Chasmaporthetes.

Sebbene oggi ci siano solo quattro specie viventi di iena (tre specie che distruggono le ossa, più l'aardwolf mangiatore di formiche), le antiche iene avevano una storia familiare diversificata, con molte dozzine di specie trovate in località che abbracciano l'emisfero settentrionale.

Le iene sono scomparse dal Nord America prima che arrivassero le prime persone. Sebbene le ragioni di questa estinzione tra 1 e 0,5 milioni di anni fa rimangano poco chiare, è possibile che lo schiacciamento delle ossa degli animali, nicchia di scavenging è stata sostituita dall'imponente orso dal muso corto Arctodus simus, che visse in tutto il Nord America fino alla fine dell'era glaciale intorno ai 12 anni, 000 anni fa.