Ricercatori dell'Università dell'Illinois a Chicago, in collaborazione con i colleghi dell'Università del Texas ad Austin, hanno scoperto che mentre molte folle e influenze di coetanei delle scuole superiori sono rimaste costanti nel tempo, cambiamento demografico, le influenze culturali e il numero crescente di giovani legati al college hanno portato all'emergere di nuovi gruppi e percezioni di pari.

Lo studio, che è pubblicato nel Giornale di ricerca sugli adolescenti , catturato le prospettive e le esperienze di 61 neolaureati, studenti etnicamente diversi attraverso una serie di focus group semi-strutturati di 90 minuti. I partecipanti, nati tra il 1990 e il 1997, avevano un'età compresa tra 19 e 26 anni ed erano iscritti a due università statunitensi al momento dei focus group, durante il quale è stato chiesto loro di descrivere le folle di coetanei più comuni nelle loro scuole superiori.

I ricercatori, guidato da Rachel Gordon dell'UIC, audioregistrato e trascritto le discussioni, ha poi analizzato i dati codificando i temi delle risposte degli studenti.

Hanno identificato 12 gruppi di pari e le loro posizioni nella gerarchia sociale.

In cima alla gerarchia sociale ci sono gruppi etichettati come "popolari, " "atleti, ""fluttuanti" e "buoni". In mezzo i ragazzi delle "belle arti", che sono cresciuti in popolarità rispetto agli studi precedenti, così come i "cervelli, " "normali" e "drogati/sballati". In fondo alla gerarchia sociale ci sono "emo/goti, " un nuovo gruppo di fan di "anime/manga" e "solitari". Il posizionamento dei gruppi di "razza-etnia" variava a seconda del background dei partecipanti.

Gordon, il ricercatore principale dello studio, ha detto che molte delle loro osservazioni erano in linea con la ricerca precedente; però, hanno anche notato nuovi temi che sono unici per le esperienze adolescenziali moderne:

L'ansia accademica è in aumento. I ricercatori hanno osservato che la discussione sull'ansia di soddisfare le aspettative dei genitori era "particolarmente nuova, " specialmente per gli studenti descritti come "cervelli". Gordon ha affermato che l'idea dello stress correlato al rendimento scolastico era prevista, ma è stato amplificato rispetto agli studi precedenti e ciò riflette potenzialmente la crescente competizione per i posti nei migliori college. "I partecipanti hanno identificato l'ansia accademica in termini più specifici, anche suggerendo che gli studenti nella folla dei coetanei "cervelloni" "erano meno sani mentalmente" a causa della paura di turbare i loro genitori, " ha detto Gordon, professore di sociologia e membro dell'Istituto per la ricerca e la politica sanitaria presso l'UIC.

Prevalgono gli stereotipi razziali ed etnici, nonostante la crescente diversificazione delle scuole. I ricercatori hanno scoperto che i partecipanti ai focus group spesso descrivevano quelli che si trovavano al vertice della gerarchia sociale come bianchi, e le discussioni dei focus group variavano in modo significativo in base alla composizione razziale dei gruppi. "I partecipanti bianchi tendevano a usare un linguaggio codificato razzialmente quando descrivevano altre folle etniche di coetanei, "Gordon ha detto, "e questo era particolarmente rilevante se confrontato con il modo in cui gli studenti neri o latini descrivevano le loro esperienze". Partecipanti di colore, lei disse, erano più propensi a percepire le folle "razziali/etniche" come fluide e flessibili, che comprende molti tipi diversi di studenti che in realtà appartengono a un altro gruppo, come "cervelli" o "atleti". Le persone di colore percepivano quelle di origini razziali o etniche simili non come un gruppo, ma una "casa base".

Gli adolescenti di basso status sociale riflettono i tempi moderni, ma gli adolescenti di alto status sociale seguono le generazioni precedenti. I partecipanti generalmente hanno approvato le folle che si sono impegnate in attività convenzionali apprezzate dalla scuola e dalla società, come prendere buoni voti e partecipare ad attività extrascolastiche, nonostante la visione negativa di "popolari" e "atleti" per la loro tendenza a fare festa e a fare il prepotente con gli altri. La folla "droga/sballo" è stata vista come guadagnare status essendo nell'orbita di queste grandi folle, a causa della fornitura di droga per le feste. Altri gruppi sono stati plasmati da eventi attuali, cultura popolare e social media. Gordon ha evidenziato tre esempi tratti dallo studio:

• l'emergere della folla di pari "anime/magna", che ha detto è un'incarnazione moderna di una classica folla di "smanettoni del computer" che è probabilmente promossa da una condivisione di culture su Internet;
• la folla "emo/goth", che condividono con i decenni passati un focus sui comportamenti controculturali, ma concentrati sulla musica e sull'estetica di oggi;
• la paura espressa dei "solitari" come potenziali autori di violenza, qualcosa che Gordon ha descritto come "nuovo e unico per gli adolescenti di oggi, riflettendo potenzialmente la prevalenza delle sparatorie nelle scuole negli ultimi 20 anni".

Gli adolescenti apprezzano la completezza. I ricercatori hanno anche osservato l'emergere di una folla di "buoni", i cui membri eccellevano in più domini e si riteneva che avessero "selezionato tutte le caselle necessarie per le domande del college, " disse Gordon. Hanno anche visto che la folla delle "belle arti" era elevata nella gerarchia sociale, rispetto a studi precedenti. I membri di questo gruppo riflettevano in modo simile alti livelli di impegno extrascolastico.

Gordon ha affermato che queste osservazioni hanno implicazioni per la ricerca futura e la comprensione degli effetti a breve e lungo termine che questi fenomeni avranno sulle traiettorie di vita e sul successo futuro.

"Le folle di coetanei adolescenti svolgono un ruolo importante nel determinare le traiettorie di vita a breve e lungo termine sui social, fronte educativo e psicologico, " ha detto Gordon, che è anche uno studioso senior dell'Istituto di governo e affari pubblici dell'UIC. "Capire come gli adolescenti navigano nei loro ambienti e percepiscono se stessi e gli altri può aiutarci a far progredire la ricerca in molte aree, da come possiamo promuovere con successo comportamenti sani, come messaggi contro il fumo o sesso sicuro, al modo in cui sviluppiamo programmi di studio efficaci o addirittura mediamo gli effetti delle sparatorie nelle scuole.

"Questi risultati forniscono approfondimenti nuovi e necessari sulle esperienze dei giovani adulti di oggi, " lei disse.